Matthew Tkachuk tidak berada di padang bagi Florida Panthers sejak awal Februari, Aaron Ekblad tidak layak bermain lagi sehingga Perlawanan 3 separuh akhir musim, dan Brad Marchand masih belum membuat penampilan dengan pasukannya yang baru sejak menyertai pada tamat masa dagangan.
Ruang yang besar pada ketika-ketika itu, namun mereka tetap bergerak maju. Panthers memenangi sembilan daripada 14 perlawanan pertama mereka sejak musim NHL dilanjutkan selepas rehat Pusat 4 Bangsa dan kekal di puncak Bahagian Atlantic dengan 11 perlawanan lagi untuk dimainkan.
Seth Jones telah menyepadankan dirinya dengan sempurna sejak mereka mendapatkannya dari Chicago, dan juara Stanley Cup bertahan kelihatan bersedia untuk satu lagi pusingan playoff.
“Itulah yang terjadi,” kata Sam Bennett, yang 12 mata di atas rentang ini bersamaan dengan kapten Aleksander Barkov untuk kedua-dua di dalam barisan kecuali Sam Reinhart (13). “Anda akan kehilangan orang penting pada ketika-ketika penting dalam tahun ini. Di dalam playoff, khasnya, akan ada ketika anda kehilangan orang dan itu terserah kepada kita untuk bangkit dan setiap orang perlu bermain lebih keras, bermain lebih besar apabila kita kehilangan orang-orang yang amat penting di dalam barisan kami.”
Tkachuk, penyerang terunggul hati dan jiwanya Florida, cedera bermain untuk Amerika Syarikat pada 4 Bangsa pada 15 Februari. Ekblad, bek empat teratas dalam musimnya ke-11 dalam liga, diseksa 20 perlawanan pada 10 Mac kerana dadah meningkatkan prestasi.
Dan pasukan tahu Marchand tidak akan terdapat dengan segera selepas tercedera pada 1 Mac dalam apa yang berubah menjadi perlawan terakhirnya dengan Boston Bruins. Jurulatih Paul Maurice berkata pemain berusia 36 tahun itu berlatih dengan kuat dan mungkin kembali secepat hujung minggu ini, jika tidak awal April."
Walaupun tanpa orang-orang itu, Panthers membenarkan lawan menjaringkan hanya dua gol sepanjang rentang ini — bersama-sama yang paling sedikit dalam NHL.
“Apa yang membezakan mereka dan mengapa saya berpendapat mereka adalah pasukan pertahanan terbaik di dalam liga adalah mereka melindungi penjuru gol dan slot lebih baik daripada sesiapa di NHL menurut pendapat saya,” kata jurulatih Washington Capitals Spencer Carbery sebelum pasukannya menewaskan Florida pada Sabtu. “Dan sebahagian daripada struktur mereka, jadi sistemnya, tetapi juga komitmen untuk menang dalam 1 lawan 1 anda dan melindungi kawasan itu adalah elit, elit, elit.”
Maurice berpendapat Panthers telah mengendalikan situasi itu dengan sangat baik, tanpa kekalahan hebat 3-1 di Montreal. Selepas kalah kepada Washington, jurulatih yang mesra yang telah berada di belakang bangku untuk lebih 2,000 perlawanan NHL mendopankan bahawa walaupun perjalanan jauh sub-.500, “Kita tidak akan terhuyung musim ini.” Keseluruhannya, beliau telah gembira.
“Kita sudah cukup baik,” kata Maurice. “Kita telah bermain perlawanan playoff tanpa Bennett, tanpa Barkov — tanpa ramai pemain. ... Kita hanya mempunyai pengalaman dengan ini.”
Sejak mengambil Maurice dan melakukan dagangan untuk Tkachuk pada musim panas 2023, Florida telah memenangi tujuh dari lapan siri playoff sambil membuat lawatan berturut-turut ke final dan meraih kejuaraan pertama dalam sejarah francais. Harapan adalah untuk melakukan lebih dari itu selepas mendapat Marchand dan Jones, yang telah bermain minit besar — lebih daripada 25 sebanyak perlawanan — dalam ketiadaan Ekblad.
“Dia telah hebat,” kata penuai Jonah Gadjovich tentang Jones. “Dia telah hebat di atas padang dan di luar padang. Dia orang yang hebat, jelas seorang pemain yang hebat, juga, jadi kami sangat gembira untuk memilikinya dan kepimpinannya di sekitar bilik persalinan.”
Di dalam bilik persalinan, Gadjovich berkata tidak ada alasan untuk tidak ada pemain terbaik, jadi dia dan rakan sepasukannya tidak memperlakukannya sebagai alasan.
“Jelas kami tanpa ramai pemain sekarang, dan saya rasa kami mengalu-alukan kepulangan mereka pada bila-bila masa,” katanya. “Berdasarakan siapa yang ada di dalam barisan hanya perlu melakukan tugas mereka. Kita semua tahu bagaimana bermain. Kita semua tahu hoki Panther dan apa yang dijangkakan dari kita.”
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
