Edisi pertama Liga Juara AFC Elite bermula Isnin dengan bintang seperti Cristiano Ronaldo, Neymar dan Riyad Mahrez berharap untuk membawa kelab Arab Saudi mereka kejayaan di Asia.
Al-Nassr, Al-Hilal dan Al-Ahli adalah antara favorit untuk memenangi final Mei depan dan mengukuhkan ambisi Liga Pro Saudi (SPL) untuk menjadi antara yang terbaik di dunia.
Pada jendela perpindahan musim panas 2023 dan 2024, kelab-kelab SPL telah menghabiskan lebih $1 bilion untuk pemindahan untuk membawa pemain tahap atas dari liga Eropah besar.
Gelandang Al-Hilal, Ruben Neves menyertai Al-Hilal pada tahun 2023 dari Wolverhampton Wanderers Liga Perdana Inggeris dengan bayaran kira-kira $60 juta dan yakin bahawa SPL mempunyai kualiti yang mencukupi.
“Saya telah berkata ini beberapa kali - jika anda membandingkan data saya dari bola sepak Inggeris ke bola sepak Saudi, saya berlari lebih lagi, tetapi dengan perbezaan bahawa saya berlari dalam 40 darjah (Celsius, 104 Fahrenheit),” Neves berkata selepas membantu Portugal menang 2-1 ke atas Scotland di Liga Bangsa UEFA pada hari Selasa apabila Ronaldo menjaringkan gol kemenangan.
“Saya berada dalam keadaan fizikal yang baik. Saya dan Cristiano membuktikan hari ini bahawa bola sepak Saudi mempunyai kualiti.”
Al-Hilal adalah pasukan paling berjaya di Asia dengan empat gelaran benua dan mula kempen mereka menentang Al-Rayyan Qatar. Ronaldo memenangi lima Liga Juara UEFA tetapi masih belum memenangi trofi utama dengan Al-Nassr dan beliau akan bertemu dengan Al-Shorta Iraq manakala Mahrez dan Al-Ahli menjamu Persepolis Iran di Jeddah.
Selain dari bintang-bintang besar, yang juga mengukuhkan peluang pasukan-pasukan gergasi dari Jeddah dan Riyadh, adalah bahawa bermula dari peringkat separuh akhir, semua perlawanan akan berlangsung di Arab Saudi.
Terjadi perubahan yang lebih besar. Versi Elite menggantikan Liga Juara AFC sebagai turnamen teratas benua tersebut.
Bilangan pasukan yang menyertai telah berkurang dari 40 kepada 24. Daripada 10 kumpulan empat, terdapat dua kumpulan 12, dibahagikan kepada zon geografi timur dan barat, dengan pasukan memainkan lapan perlawanan di mana lapan teratas akan ke peringkat kedua.
Di zon timur, China, Korea Selatan dan Jepun semua mempunyai alokasi maksimum tiga pasukan walaupun Australia hanya mempunyai Central Coast Mariners.
Kelab dari A-League telah menghadapi kesukaran dalam Liga Juara dalam beberapa tahun terakhir tetapi jika Mariners berjaya, mungkin akan ada lebih tempat untuk pasukan Australia pada masa depan.
“Kami tahu jika kami beraksi dan melaksanakan rancangan permainan kami dan bermain dengan cara kami, kami tahu kami boleh bersaing,” kata jurulatih utama Central Coast, Mark Jackson. “Kami telah menunjukkan itu. Sama ada kami boleh saingan secara konsisten di peringkat itu, sekali lagi dengan saiz skuad pasukan-pasukan ini mempunyai, bagaimana mereka boleh mengembara kerana saya pasti pasukan-pasukan ini mengembara dengan cara yang berbeza dengan cara kami mengembara.”
Kejohanan Elite telah menjadi lebih menguntungkan dengan pemenang menerima $10 juta dalam wang hadiah, peningkatan dari $4 juta musim lalu.
