MEMPHIS, Tenn. (AP) — Scottie Scheffler masuk ke perlawanan musim perlawanan PGA Tour sebagai biji hiasan No. 1 dan tidak semudah itu. Memenangi Piala FedEx dan bonus $25 juta masih terasa jauh.
Playoff Piala FedEx bermula pada Khamis pada Kejuaraan St. Jude untuk 70 teratas dari klasemen musim ini. 50 pemain teratas selepas minggu ini melangkah ke Kejuaraan BMW, dan dari sana adalah 30 teratas yang mencapai akhir musim di Kejuaraan Tour.
Scheffler tidak melihat ini sebagai peluang untuk menandakan musim luar biasanya yang memenangi Masters, sebuah pingat emas Olimpik, The Players Championship dan empat acara berprestij terhadap medan terkuat.
Playoff Piala FedEx sangat tidak menentu sehingga tidak kira apa yang telah dilakukannya sejak Januari, dan tidak kira apa yang dilakukannya dua minggu akan datang, yang terbaik yang dapat dilakukannya hanyalah memulakan Kejuaraan Tour di East Lake dengan kelebihan dua pukulan.
Scheffler adalah biji hiasan No. 1 masuk Kejuaraan Tour dalam dua tahun terakhir. Dia kehilangan keunggulan enam pukulan pada hari terakhir pada tahun 2022, dan tahun lalu menembak 73 pada pusingan ketiga untuk keluar daripada pertandingan. East Lake telah mengalami renovasi, jadi mungkin itu akan membantu.
“Pada akhirnya, semuanya benar-benar bergantung pada East Lake,” katanya pada hari Rabu. “Saya tidak menunjukkan keupayaan terbaik saya di East Lake pada dua tahun terakhir. Saya agak seronok bahawa mereka menukar padang sedikit. Mungkin itu memberi saya sedikit aura baru di sana.”
Bagi PGA Tour, itu merupakan pilihan antara membawa sedikit kegembiraan ke versi Super Bowl dengan memiliki semua 30 pemain dengan peluang matematik, atau membalas seseorang dengan tahun dominan yang dihasilkan Scheffler.
Sejak PGA Tour berpindah ke format ini pada tahun 2019 — dua acara playoff dengan empat kali ganda mata, dan kemudian biji hiasan memulakan Kejohanan Tour pada 10 bawah par dengan kelebihan dua pukulan — tidak ada biji hiasan teratas yang masuk ke musim perlawanan telah memenangi hadiah besar.
“Anda perlu mencari jalan untuk mencapai keseimbangan antara ia menjadi produk TV yang baik dan ia tetap menjadi perlumbaan sepanjang musim,” kata Scheffler. “Sekarang... saya tahu dengan pastinya anda tidak benar-benar boleh menyebutnya perlumbaan sepanjang musim apabila ia tertumpu pada satu turnamen pusingan gol pada padang golf yang sama setiap tahun.”
Jika ini adalah perlumbaan sepanjang musim yang sebenar, ini akan menjadi sesuatu yang seperti upacara tiga minggu sebelum menyisih Scottie.
“Itu juga tidak baik,” katanya. “Itu akan hebat bagi saya. Tetapi itu bukan peraturan.”
Sistem sekarang begitu bagus bagi Rory McIlroy, satu-satunya juara tiga kali Piala FedEx. Dia memenangi gelaran pada tahun 2016, 2019 dan 2022, tidak pernah sebagai biji hiasan teratas untuk memulakan musim perlawanan atau malah pergi ke Kejuaraan Tour.
“Saya suka format ini kerana jika bukan kerana format ini, maka tidak seorang pun dari kami akan mempunyai peluang menentang Scottie kerana dia begitu jauh di hadapan,” kata McIlroy.
“Adakah ini pencerminan yang adil terhadap siapa yang telah menjadi pemain terbaik tahun ini? Mungkin tidak,” kata McIlroy. “Tetapi saya fikir pada titik ini kita tidak menyebut benar. Kita untuk hiburan dan untuk cuba memberikan produk terbaik sebanyak yang mungkin kita boleh.”
Bahagian yang lebih menarik tentang Kejuaraan St. Jude FedEx adalah di bahagian bawah. 50 teratas adalah tiket emas dalam era acara berprestij $20 juta. Pemain yang berjaya ke acara playoff kedua — 50 teratas — dijamin dalam lapan acara berprestij yang mempunyai wang besar dan mata naik taraf FedEx yang ditingkatkan.
Walau bagaimanapun, kelebihan itu tidak menjanjikan. Tujuh pemain — termasuk Lucas Glover, juara bertahan di TPC Southwind — tidak berjaya ke posmusim.
Di kalangan mereka yang berada di luar 50 teratas masuk minggu ini adalah Jordan Spieth di No. 63.
Scheffler tidak mempunyai pentas untuk dirinya sendiri dalam musim perlawanan. Xander Schauffele adalah No. 2 bukan sahaja dari memenangi Kejohanan PGA dan Kejohanan Terbuka, tetapi meraih sembilan top 10 dalam 12 penampilan terakhirnya.
Kelebihannya terletak di East Lake, padang golf yang dikuasai. Dia telah pecahkan par dalam 25 daripada 28 pusingan pada Kejuaraan Tour — tiga lainnya adalah pada par sama dengan 70. Beliau mempunyai skor 72 lubang terendah pada tahun 2020 dan menyamai skor terendah pada tahun 2023. Kedua-dua kali, dia bermula terlalu jauh ke belakang dalam permulaan tergendala, dan Piala FedEx diberikan kepada orang lain.
Hanya dua kali dia pergi ke East Lake di kalangan 10 biji teratas, jadi dua minggu akan datang akan menjadi penting bagi Schauffele untuk paling tidak mengekalkan posisinya. Tentu saja, dia akan pergi ke East Lake yang baru yang telah melalui projek pemulihan dari titi ke hijau oleh arkitek Andrew Green.
“Saya melihatnya seolah-olah saya akan ke sana untuk kali pertama,” kata Schauffele.
