SAN FRANCISCO (AP) — Lama selepas “Tangkapan” dan 660 home runnya, dan lari berani di sekitar padang dengan topinya jatuh, Willie Mays masih boleh memerintah ruangan seperti tiada yang lain.
Mays sering melawat stadion di San Francisco dengan patungnya di luar stadium. Beliau sering berinteraksi dengan rakan sebaya dan generasi muda pemain yang menggantungkan setiap kata yang dikatakan oleh pemain yang mereka terlalu muda untuk pernah menontonnya bermain.
Suara beliau yang memerintah dan ketawa yang tinggi dapat dikenal pasti di mana-mana. Dia hanyalah “Kanak-Kanak Say Hey” dari hari-hari beliau menjaga pusat padang di Polo Grounds pada tahun 1950-an, apabila bisbol menguasai Bandar New York, hingga ke kematian pada usia 93 tahun pada hari Selasa petang.
Seperti yang dikatakan Hall of Famer Ken Griffey Jr.: “Dia akan sentiasa menjadi bapa angkat semua pemain padang tengah.”
Mungkin ada pemain yang memukul lebih banyak home run, memenangi lebih banyak Sarung Emas, memiliki lebih banyak pukulan dan meraih lebih banyak gelaran World Series daripada Mays. Tetapi tidak pernah ada — dan mungkin tidak akan pernah ada — pemain yang sehebat dan menghibur seperti beliau selama lebih daripada dua dekad di kedua-dua pihak pantai.
Dengan topi terlalu kecil sehingga terlepas dari kepalanya ketika beliau berlari di padang dan fenomenanya menyelamatkan dengan keranjang, Mays adalah seorang penghibur yang dapat melakukan segala-galanya sebagai “pemain lima alat” sejati. Mungkin tidak ada orang yang dapat menggabungkan keupayaan untuk memukul untuk purata dan kuasa, berlari ke bas, mengambil alih dan melempar seperti Mays melakukan selama kariernya yang dilalui kebanyakan dengan Giants di New York dan San Francisco.
“Willie boleh melakukan segala-galanya sejak hari beliau bergabung dengan Giants,” kata Pengurus Hall of Fame Leo Durocher. “Mays boleh melakukan semua perkara yang anda cari dalam seorang pemain lebih baik daripada mana-mana orang yang pernah saya lihat.”
Walaupun Joe DiMaggio terkenal ingin diperkenalkan sebagai “Pemain Bola Terbesar” sehingga beliau meninggal pada tahun 1999, gelaran itu sebenarnya telah dipegang oleh Mays selama lebih daripada setengah abad.
Nombornya mengagumkan: 660 home run, 3,293 pukulan, 6,080 total bas, 2,068 mata dilakukan, dua MVP, dan 24 permainan All-Star walaupun beliau hampir dua musim penuh tidak berkhidmat kerana berkhidmat dalam Perang Korea. Terdapat juga 12 Sarung Emas walaupun anugerah itu tidak diberikan dalam lima musim pertamanya dalam liga utama.
Tetapi ianya adalah kegembiraan beliau yang benar-benar berjangkit dan memberi inspirasi, sama ada di jalan-jalan Harlem di mana beliau terkenal bermain permainan stick bola dengan kanak-kanak tempatan sebelum menuju ke Polo Grounds berhampiran untuk pekerjaan sebenarnya dengan Giants atau di padang-padang di sekitar Liga Kebangsaan.
“Anda ingin bermain seperti Willie dan membuat tangkapan-tangkapan yang beliau lakukan,” kata pukulan Yankees Aaron Judge. “Nombor yang beliau letak di padang dan apa yang beliau lakukan adalah mengagumkan tetapi beliau sebagai seorang individu dan beliau sebagai seorang manusia adalah lebih besar. Beliau lebih hebat daripada bisbol. Beliau adalah sesuatu yang istimewa dan dunia bisbol pasti akan kehilangan seseorang yang hebat.”
Keagungan beliau paling baik digambarkan oleh penghormatan yang diberikan oleh rakan sebaya kepadanya.
“Beliau bermain permainan seolah-olah beliau satu-satunya yang berada di sana,” kata Hall of Famer Ernie Banks. “Matanya akan menyala. Tenaga beliau akan diperlihatkan dan beliau akan sedia untuk pergi. Saya berpeluang untuk melihat dan bermain menentang bakat yang hebat itu.
“Beliau bermain begitu keras, dan itu memberi inspirasi kepada saya untuk keluar setiap permainan. Saya tidak sabar untuk bermain dengan Giants dan menontonnya.”
Kemampuan Mays untuk memberi inspirasi melampaui jauh medan bisbol. Beliau dilahirkan pada tahun 1931 di Alabama yang berpecah, memulakan kerjayanya profesional dalam Liga Negro dan menjadi salah satu bintang Kulit Hitam awal dalam bisbol dan pemain Kulit Hitam pertama dalam liga utama yang menjadi kapten pasukannya.
Tetapi beliau juga menanggung rasuah dari masanya di liga kecil dalam Liga Interstate yang sebelum ini semua putih dan di San Francisco apabila beliau dan isterinya pada awalnya ditolak apabila mereka cuba membeli rumah di lingkungan eksklusif.
Tetapi kemudian dalam hidupnya, beliau hampir digemari oleh semua orang.
“Ini kerana orang besar seperti Willie bahawa seseorang seperti saya bahkan boleh memikirkan tentang berlari untuk presiden,” kata Presiden Barack Obama ketika beliau memberikan Mays Medal Kebebasan Presiden pada tahun 2015.
Mays bermain karier ketika bisbol benar-benar adalah hobi Amerika dan pemain-pemain terbaik bisbol adalah bintang-bintang terbesar dalam semua sukan Amerika.
Beliau dikagumi dalam lagu dari Terry Cashman’s “Talkin’ Baseball (Willie, Mickey & The Duke)” yang mengingati pemain tengah New York hebat 1950-an dengan Mays, Mickey Mantle dan Duke Snider hingga klasik 1955 oleh The Treniers: “Say Hey (The Willie Mays Song) yang menggambarkan gaya beliau dengan sempurna.
“Beliau berlari di bas seperti kereta api
Balik arah di sekundar seperti kapal terbang
Topinya terbang ketika beliau melepasi ketiga
Dan beliau menuju rumah seperti burung helang.”
