The Kansas City Chiefs telah memerintah AFC West sejak dua kali pemenang MVP Patrick Mahomes masih bersinar di Texas Tech. Mereka telah memenangi bahagian tersebut setiap tahun sejak 2016.
Walau bagaimanapun, apa yang benar-benar ingin dicapai juara Super Bowl berturut-turut ini musim ini adalah sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelum ini: tiga gelaran berturut-turut yang terlepas dari tujuh juara ulangan lain, termasuk Pittsburgh Steelers dua kali.
Semasa jangkaan Travis Kelce selebrasikan kemenangan 25-22 Chiefs ke atas San Francisco di Las Vegas dalam Super Bowl terakhir, fikirannya sudah tertumpu pada Super Bowl seterusnya, di New Orleans pada 9 Februari 2025.
“Bagaimana dengan itu?” Teriak Kelce. “Kita berpeluang melakukannya tiga kali berturut-turut.”
Tidak ada juara Super Bowl berturut-turut lain yang mencapai perlawanan besar bagi peluang mencatat tiga kali berturut-turut. Joe Montana dan 49ers mendekati, tetapi kalah kepada New York Giants 15-13 melalui sepakan penalti 42-yard Matt Bahr selepas masa tamat dalam kejuaraan NFC di Candlestick Park mengikuti musim 1990.
NFL adalah satu-satunya liga sukan utama di Amerika Utara yang belum mempunyai juara berturut-turut-berturut. Pencapaian terakhir dilakukan dalam NBA oleh Kobe Bryant dan Shaquille O’Neal bersama Los Angeles Lakers dari 2000-02, tidak lama selepas Yankees memenangi tiga gelaran World Series berturut-turut dari 1998-2000. Pasukan NHL terakhir yang melakukannya adalah New York Islanders pada awal tahun 1980an.
Untuk mencuba mengetepikan kuasa Kansas City di AFC West, Denver Broncos dan Las Vegas Raiders membawa masuk pengawal golongan yang baru dan Los Angeles Chargers mengupah jurulatih kepala yang baru.
Pemula Bo Nix akan menjadi pemain quarterback permulaan ke-14 yang berbeza di Denver sejak Peyton Manning bersara selepas memenangi Super Bowl 50 – kali terakhir Broncos mencapai playoff.
Olahragawan Gardner Minshew menang pertandingan pengawal golongan untuk Raiders dan Justin Herbert mempunyai jurulatih Jim Harbaugh memberi arahan di Los Angeles. Jurulatih kepala bekas 49ers tersebut kembali ke NFL selepas membimbing Michigan ke gelaran kebangsaan musim lalu.
Chiefs membawa kembali hampir satin baki utama dipimpin oleh Mahomes, Kelce, jurulatih Andy Reid dan pertahanan All-Pro kiri Chris Jones, yang menandatangani kontrak lima tahun, $158.75 juta dalam musim tidak☝️.
Kaya semakin kaya
Chiefs menjadi lebih baik dalam musim tidak☝️, meningkatkan barisan penerima lebar dengan menandatangani agen bebas “Hollywood” Brown dan Juju Smith-Schuster dan memilih Xavier Worthy dalam pusingan pertama.
Dalam Smith-Schuster, Chiefs bersatu semula dengan penangkap lalu tua yang membantu Kansas City menewaskan Eagles 38-35 dalam Super Bowl dua tahun lalu.
Pengurus Brett Veach meneguhkan kelemahan pakat pasukan utama dengan menandatangani pemain yang dihilangkan Broncos, Samaje Perine, sebaik sahaja pemotongan jadual berjaya pada hari Selasa.
Broncos juga mempunyai pelbagai penerima lebar dan tiga penerima yang mereka lepaskan – Tim Patrick (Lions), Brandon Johnson (Steelers) dan Jalen Virgil (Bills) – telah dirampas untuk berkhidmat dalam pasukan latihan pasukan lain.
Mencuba Beruang
Jika Chiefs perlu sebarang api baru untuk pencarian mereka, mereka mendapatkannya musim ini dari sumber yang tidak mungkin: Trey Taylor, bekas pemain keselamatan pemenang Anugerah Jim Thorpe dan pemilihan tujuh peringkat Raiders.
Seorang penyokong Raiders yang menghadiri kem latihan pasukan membawa patung Kermit the Frog lengkap dengan wig dan jersi Mahomes ke latihan. Sebuah video viral memaparkan Taylor tertawa dengan pemain lain sambil meletakkan patung itu di tangan kanannya dan bercakap dengan suara yang kedengaran seperti katak hijau yang mesra dan QB tiga kali juara Super Bowl.
Jurulatih Las Vegas Antonio Pierce mengatakan pasukan telah menangani kelakar pemula pada Mahomes dan menyatakan, “Ia sudah selesai.”
Mungkin tidak.
“Ia akan ditangani apabila tiba masanya,” kata Mahomes apabila ditanya tentang sindiran oleh pemain baru Raiders.
Mahomes telah mengalahkan Raiders, memenangi mereka sebanyak 10 kali dalam 12 percubaan. Beliau juga 12-1 menentang Denver dan 8-2 menentang Raiders.
Itulah 30-5 menentang lawan bahagian, alasan utama Kansas City telah memiliki AFC West begitu lama.
Nix adalah penamat berikutnya
Nix, quarterback ke-6 yang dipilih dalam dua belas pusingan teratas dalam draft NFL pada bulan April, mengalahkan jadual sandaran kerjaya Jarrett Stidham dan pemilihan kedua keseluruhan 2021 Zach Wilson untuk memenangi jawatan permulaan Broncos.
Apabila Broncos membuka di Seattle pada 8 September, beliau akan menjadi rookie quarterback pertama yang memulakan musim bagi Denver sejak Hall of Famer John Elway pada 1983.
Debut Elway adalah lupa: Beliau 1 mendapat 8 dengan 14 yard bersama dengan 1 intersepsi dan 4 sepakan sac pertama sebelum digantikan oleh bekas pemain pengganti Steve DeBerg, yang mengotakan Broncos melepaskan Pittsburgh Steelers 14-10.
Harbaugh dan Herbert
Jim Harbaugh cepat memuji Justin Herbert atas cepat belajarnya mengenai barisan serangan baru, tetapi pengisian tempat quarterback lima tahun Chargers itu terganggu dengan kecederaan lagi musim ini. Kali ini, kecederaan fasial plantar pada kaki kanannya menyebabkannya memakai but kejalan selama dua minggu.
Sejak dua musim lalu, Herbert telah mengalami rebung lebam, labrum yang terkoyak pada bahunya yang tidak melemparkan dan dua jari yang patah, termasuk salah satu di tangan lemparan yang menyebabkan dia melepaskan empat perlawanan terakhir musim lalu.
Harbaugh memuji Herbert lagi apabila QB adalah antara dua belas permainan Chargers yang mengalami terjebak dalam sebuah lif selama dua jam di hotel pasukan sehari sebelum permainan pra musim di Dallas. Harbaugh berkata beliau melihat pemain-pemain ketika mereka diselamatkan dan Herbert pun belum mengalami peluh.
Diramalkan susunan peringkat
Chiefs, Broncos, Chargers, Raiders.
