Pada hari Isnin, rancangan "de-extinction" startup Colossal Biosciences mengumumkan hasil paling bercita-cita hingga kini: anjing Dire Wolf. Haiwan ini telah pupus lebih daripada 12,000 tahun yang lalu dan terkenal kerana ditunjukkan dalam rancangan HBO "Game of Thrones."
Haiwan putih dan berbulu ini tinggal di kawasan seluas 2,000 ekar di lokasi yang sangat rahsia sehingga wartawan, termasuk dari TechCrunch, yang dijemput untuk melihat haiwan-haiwan hidup, tidak dijemput ke kawasan itu sendiri, yang terletak di bahagian utara Amerika Syarikat. Sebaliknya kami terbang ke lokasi rahsia lain untuk melihat haiwan-haiwan tersebut dengan mata kasar sendiri kerana di zaman ini, foto tidak boleh dipercayai.
Di sana kami melihat dua ekor jantan berumur enam bulan yang diberi nama Remus dan Romulus, masing-masing sudah mempunyai berat kira-kira 80 paun. Mereka kelihatan kepada mata yang tidak berpengalaman seperti anjing liar yang besar dengan tengkorak yang sedikit lebih besar dan moncong yang dipanjangkan. Selain dari Remus dan Romulus, kawanan anjing Dire Wolf yang dicipta oleh syarikat ini juga merangkumi seekor betina bernama Khaleesi, yang berumur dua bulan.
Tetapi syarikat mengatakan bahawa sangat sedikit perkara yang biasa mengenai mereka. Dire Wolf Colossal adalah hasil daripada usaha selama 18 bulan berdasarkan gen yang ditemui dalam fosil gigi berumur 13,000 tahun dan tengkorak berumur 72,000 tahun haiwan yang telah pupus tersebut.
Apabila Colossal Biosciences mengumumkan pendanaan terbaru pada penilaian $10.2 bilion pada awal tahun ini, rakan kongsi dan CEO syarikat Ben Lamm memberitahu TechCrunch bahawa dia percaya rancangan permulaan tersebut adalah di bawah nilai sebenar berdasarkan kemajuan saintifik sebenar.
Berdasarkan kecenderungan permulaan biasa untuk melampau kemampuannya, tidak mudah untuk menerima tuntutan Lamm dengan sewenang-wenangnya, terutamanya kerana projek de-extinction yang ambisius oleh Colossal untuk mamut berbulu dan harimau Tasmania tidak dirancang untuk diselesaikan sehingga 2028.
Sejak itu, syarikat telah memperkenalkan terobosan yang diharapkan oleh Colossal akan meredakan keraguan skeptik tentang kemajuan saintifiknya. Bulan lalu, syarikat mengumumkan bahawa ia telah mencipta seekor tikus dengan bulu seakan mamut. Tikus bulu telah menimbulkan banyak keghairahan.
Tetapi jelas, dengan Dire Wolf, syarikat telah membawa penciptaan haiwan ke aras yang baru.
Penyelidik syarikat membandingkan DNA purba dengan serigala abu-abu dan mendapati bahawa spesies itu adalah 99.5% identik secara genetik. Saintis kemudian menggunakan teknologi CRISPR untuk mengedit sel serigala abu-abu dengan 20 gen yang mengawal penampilan luar Dire Wolf. Sel-sel yang telah diubah suai secara genetik diubah menjadi embrio, yang kemudian ditanamkan ke dalam seekor anjing domestik besar, yang kemudiannya melahirkan anjing-anjing muda Dire Wolf.
Hasilnya, syarikat mengatakan, merupakan spesies yang telah pupus yang pertama kali dihidupkan semula.
Para saintis lain skeptikal
Tetapi ramai saintis yang tidak bekerja bagi Colossal mempersoalkan sama ada mereka mewakili kebangkitan spesies yang sebenar.
“Ini adalah pencapaian penerokaan genom yang mengagumkan, tetapi saya tidak akan menyebutnya de-extinction,” kata David Gold, seorang profesor Paleobiologi di UC Davis, kepada TechCrunch. “Mereka telah mengambil serigala abu-abu dan mengubahsuai beberapa gen untuk menyerupai Dire Wolf, menjadikan jenis serigala abu-abu / Dire Wolf campuran. Haiwan-haiwan ini tidak dibesarkan dalam kawanan oleh anjing Dire Wolf lain dan mereka tidak berburu di alam liar, jadi saya ragu tingkah laku mereka akan berbeza daripada Dire Wolf yang sebenar juga.”
Pendapat itu disokong oleh Alexander Young, seorang profesor genetik statistik di UCLA, yang menulis di X, “Ini nampak sangat disisih. ‘Mencipta Dire Wolves memerlukan hanya 20 suntingan dalam 14 gen serigala abu-abu biasa.’ Dengan kata lain, ini bukanlah Dire Wolf - ini adalah serigala abu-abu yang diubahsuai untuk lebih menyerupai Dire Wolf. Itu adalah pencapaian yang hebat tetapi mereka tidak ‘menghidupkan kembali Dire Wolf’ maaf.”
Apabila ditanya sama ada gen serigala abu-abu yang diubahsuai dituju khusus untuk mengubah manifestasi luaran haiwan itu, George Church, rakan kongsi Colossal dan profesor genetik di Universiti Harvard dan MIT, memberitahu TechCrunch, “Beberapa daripadanya dituju pada tengkorak, yang menurut saya adalah dalaman.”
Beliau menambah bahawa hanya 0.3% daripada gen serigala abu-abu diubah untuk menjadikan Dire Wolf, dan sisanya 0.2% perbezaan pada akhirnya dibiarkan tidak diubah.
Sebabnya Colossal tidak menggunakan semua gen Dire Wolf yang dipulihkan kerana para saintis bimbang bahawa gen-gen itu boleh menyebabkan pekakness dan buta, kata Lamm. “Kita berfikir, dari segi etika, kita tidak akan meletakkan gen itu di sana.”
Kerana kita tahu bahawa Remus, Romulus, dan Khaleesi tidak 100% sama dengan haiwan-haiwan yang merayau dunia sehingga kira-kira 12,000 tahun yang lalu, adakah kita benar-benar dapat memanggil mereka dire wolves yang di-extinctkan semula?
Menurut Gold, itu pada dasarnya adalah soalan falsafah. Soalan lain adalah: Mengapa dire wolves?
Menyelamatkan serigala merah
Idea untuk mencipta semula Dire Wolf datang kepada Colossal secara “kebetulan semata-mata,” kata Lamm. “Kita menerima modal tambahan dan sedang mencari spesies tambahan yang boleh kita kerjakan.”
Dire Wolf mewakili perjumpaan faktor yang baik bagi startup yang kaya tunai yang mendakwa beretika dan memiliki pelabur yang banyak berpengetahuan hiburan dalam senarai cap mereka.
“Kita suka menggabungkan de-extinction dengan projek pemuliharaan,” kata Lamm.
Dua tahun yang lalu, Lamm dan Matt James, pegawai haiwan utama di Colossal, mendengar dari kerajaan Carolina Utara bahawa serigala merah hampir pupus, dengan kurang dari 12 ekor haiwan masih merayau di negeri itu. Negeri itu telah cuba menyelamatkan mereka dari kepupusan. Penemuan tersebut bertepatan dengan perbincangan dengan kumpulan penduduk asli Dakota Utara tentang keagungan serigala dalam budaya mereka. Dan kemudian, syarikat itu membawa George R.R. Martin, penulis buku “Game of Thrones,” sebagai penasihat kepada syarikat.
“Ia menjadi diagram Venn yang sempurna. Kita boleh membawa balik satu spesies yang mempunyai kepentingan budaya, yang dipedulikan oleh rakan kongsi kita dari kaum asli, dan kita boleh menggunakan teknologi untuk menyelamatkan serigala merah,” kata Lamm.
Teknologi yang digunakan oleh Colossal untuk mencipta anak anjing Dire Wolf turut digunakan untuk mencipta empat salinan serigala merah. Syarikat itu merancang untuk membuat lebih banyak serigala merah dan akhirnya merewild-kan mereka, yang boleh menyelamatkan spesies mereka dari kepupusan dan meningkatkan biodiversiti.
Apabila menyebut mengenai rancangan untuk dire wolves, Lamm berkata syarikat itu kemungkinannya akan menciptakan kira-kira lima lagi haiwan supaya mereka boleh hidup dalam kawanan, seperti yang cenderung dilakukan oleh serigala. Colossal juga sedang berbincang dengan komuniti penduduk asli mengenai kemungkinan merewild-kan dire wolves di tanah mereka. Untuk masa ini, para saintis syarikat dan pakar haiwan sedang menghabiskan masa memantau tingkah laku dan kesihatan ciptaan mereka.
Adakah ini benar-benar perniagaan bernilai $10B+?
Maka ada jenis soalan yang sama sekali berbeza: Adakah sains yang ditunjukkan oleh Colossal mencukupi untuk menarik pelabur untuk mendanai syarikat pada penilaian yang meningkat. Masa akan memberitahu, tetapi ada sebab untuk percaya ia boleh.
Lamm telah menetapkan beberapa sumber pendapatan yang berpotensi untuk syarikat. Colossal telahpun memisahkan dua syarikat dan merancang untuk memisahkan tiga lagi perniagaan dalam tempoh dua tahun akan datang, salah satunya akan bagi teknologi kandungan rahim-tiruan, yang boleh mempunyai aplikasi dalam rawatan kesuburan.
Syarikat ini mungkin juga satu hari akan mula mengenakan bayaran kepada kerajaan untuk membantu dalam pemuliharaan haiwan yang terancam. (Pada masa ini, Colossal menyediakan teknologi pemuliharaan itu tanpa kos, kata Lamm.)
Akhirnya, jika syarikat berjaya membawa kembali dan memperkenalkan semula mana-mana spesies ke dalam ekosistem masing-masing, mereka mungkin dapat menghasilkan pendapatan melalui penjualan kredit biodiversiti, suatu mekanisme berasaskan pasaran yang sama dengan kredit karbon.
