Beberapa tahun yang lalu, Chef Robotics hampir mengalami kegagalan.
“Ada banyak masa gelap di mana saya memikirkan untuk menyerah,” pengasas Rajat Bhageria memberitahu TechCrunch tentang syarikatnya yang berusia enam tahun. Tetapi rakan-rakan dan pelabur mendorongnya, jadi dia terus berusaha.
Sekarang, Chef Robotics tidak hanya bertahan, ia adalah salah satu syarikat robotik teknologi makanan yang berkembang pesat. Startup ini, yang baru-baru ini mengumpulkan $23 juta dalam Siri A, mempunyai 40 pekerja dan pelanggan utama seperti Amy’s Kitchen dan Chef Bombay. Bhageria mengatakan puluhan robot yang dipasang di seluruh AS telah membuat 45 juta hidangan hingga hari ini.
Ini berbanding dengan kuburan syarikat robotik teknologi makanan yang gagal, termasuk Chowbotics dengan robot pembuat salad Sally; robot penghantaran pizza Zume; robot kiosk makanan Karakuri, dan, baru-baru ini, agtech Small Robot Company.
Bhageria mengatakan dia menyelamatkan syarikatnya dengan melakukan sesuatu yang ditakuti oleh pengasas peringkat awal: menolak pelanggan yang telah menandatangani dan jutaan dolar pendapatan.
Masalah mencapai
Ini semua bermula ketika Bhageria menamatkan ijazah sarjananya dalam robotik di UPenn GRASP Lab yang terkenal. Dia bermimpi tentang dunia di mana robot melakukan kerja rumah kita, memotong rumput, dan memasak makanan lima bintang untuk kita.
Dunia seperti itu masih belum wujud kerana jurutera belum menyelesaikan sepenuhnya masalah mencapai robotik. Melatih robot yang sama untuk mencuci gelas anggur tanpa menghancurkannya dan memegang kuali cor tanpa menjatuhkannya adalah tugas yang sukar.
Apabila sampai ke juru masak robotik, "Tiada siapa yang membina set data tentang bagaimana anda mengambil blueberry dan tidak memekannya, atau, bagaimana anda mengambil keju dan tidak menggumpal?” katanya.
Idea asalnya dengan Chef Robotics serupa dengan senarai panjang syarikat robotik yang telah mati: satu barisan robotik untuk restoran pantas santai. Ini adalah industri yang sangat besar dengan kekurangan pekerja yang kronik.
“Kita sebenarnya telah menandatangani kontrak. Seperti kita ada kontrak bernilai jutaan dolar. Jelas, kita tidak melakukan ini lagi. Jadi apa yang berlaku?” katanya. “Secara asasnya, kita tidak dapat menyelesaikan masalah teknikal tersebut.”
Dalam jenis perniagaan tersebut, seorang pekerja menyiapkan pesanan dengan merangkumi semua bahan yang diperlukan untuk setiap hidangan. Restoran-restoran ini mahu robot menggandakan proses tersebut kerana alternatifnya adalah untuk mempunyai puluhan robot yang diarahkan kepada, dan dikalibrasi untuk, satu bahan tertentu, beberapa daripada itu mungkin hanya digunakan pada beberapa kali (kami memandang anda, anchovies).
Tetapi Bhageria dan pasukannya tidak dapat membina robot yang berjaya mengambil apa sahaja kerana data latihan tidak wujud. Dia meminta pelanggan potensialnya untuk membenarkannya memasang robot untuk satu atau dua bahan, mengumpulkan data latihan dan membina dari situ. Mereka berkata tidak.
Kemudian Bhageria mendapat pencerahan.
Daripada bangkrup cuba memberikan kepada pelanggan sedia ada apa yang mereka mahukan, mungkin dia memerlukan pelanggan yang berbeza. “Ia betul-betul menjengkelkan, kerana saya menghabiskan setahun setengah masa hidup saya mencuba meyakinkan orang-orang ini, syarikat-syarikat pantas santai ini, untuk bekerjasama dengan kita,” kenangnya.
Menolak membawa kepada ya
Tidak membantu bahawa pembiayaan selepas 2021 sangatlah sukar. Para pemberi modal ventura juga melihat kuburan. “Kita berbincang dengan puluhan dana yang berbeza,” kata Bhageria. “Kita hanya ditolak berulang kali.”
Bhageria fikir untuk menyerah. “Anda pulang dan bertanya, apa yang saya lakukan dalam hidup saya? Saya melakukan perkara yang salah? Patutkah saya berhenti?” kenangnya.
Tetapi dia memberikan keazaman dan pada Mac, 2023, mengumpul $11.2 juta dalam pusingan benih yang diketuai oleh Construct Capital, sambil juga mendapat cek dari Promus Ventures, Kleiner Perkins, dan Gaingels.
Bhageria dan pasukannya juga menemui pasaran yang sempurna bagi mereka, sebahagian daripada industri makanan yang dikenali sebagai “pengilangan campuran tinggi.”
Mereka adalah pengeluar makanan yang mempunyai banyak resipi dan membuat ribuan hidangan, tetapi biasanya sebagai hidangan atau dulang hidangan. Misalnya; salad dan sandwic atau hidangan utama dan hidangan sampingan. Ini adalah hidangan yang digunakan oleh penerbangan dan hospital, dsb., atau adalah hidangan makanan sejuk untuk pengguna.
Sebaliknya seorang pekerja mengambil semua bahan untuk setiap hidangan, “campuran tinggi” mempunyai barisan perakitan. Setiap orang menambah bahan individu mereka ke dulang berulang kali sehingga pesanan selesai. Kemudian mereka merangkakan resipi seterusnya.
“Sebenarnya ratusan manusia yang berdiri di bilik 34 Fahrenheit, dan mereka sebenarnya mencampur makanan selama lapan jam sehari,” gambarnya. “Jadi ia hanya pekerjaan yang buruk.”
Oleh itu, industri ini menghadapi kekurangan tenaga kerja yang kronik juga.
Robotik tidak ekonomik bagi mereka pada masa lalu kerana pelbagai bahan yang terlibat. Tetapi sebuah startup yang membina robot yang fleksibel-ramuan, di mana robot-robot itu dibina dalam kerjasama dengan pengeluar makanan, berfungsi.
Lebih baik lagi, “sebagaimana kita belajar bagaimana melakukan chorizo ini, atau kita belajar kacang hijau, atau sos ini, atau zucchini ini,” bot mendapat data latihan dunia nyata yang diperlukan untuk akhirnya melayani restoran pantas santai. Bhageria mengatakan ini masih dalam peta jalannya.
Paling penting, berkat minat kembali VC dalam segala hal AI, pengumpulan dana kali ini adalah “aneh” mudah, kata Bhageria.
Avataar Venture Partners, yang ditubuhkan semula oleh bekas VC Norwest Mohan Kumar, khusus mencari peluang untuk membiayai startup “AI dalam dunia fizikal” dan sebenarnya mengejar Chef Robotics, kata Bhageria. Dia menutup pusingan ini dalam masa kurang dari sebulan. Avataar memimpin, dengan pelabur sedia ada Construct Capital, Bloomberg Beta, dan Promus Ventures memasuki, antara lain.
Pendanaan baru ini membawa jumlah yang dikumpulkan oleh Chef kepada $38.8 juta. Dia juga menandatangani pinjaman $26.75 juta dari Silicon Valley Bank untuk pembiayaan peralatan.
Dan proses kali ini adalah “menggembirakan,” katanya.
