WATKINS GLEN, N.Y. (AP) — Martin Truex Jr. cuba untuk tetap optimis tentang peluang kecilnya untuk memenangi kejuaraan NASCAR dalam musim terakhirnya sebelum dia mengaku, 'tidak kira apa yang kita lakukan, ia salah.' Chase Briscoe berada di tempat terakhir di kalangan 16 pemandu playoff, tetapi dia berkata, hitung dia keluar atas risiko anda sendiri. Austin Cindric berasa 'agak neutral' tentang bertahan dalam dua perlumbaan terakhir sehingga empat pemandu dipinggirkan dari padang.
Bagaimana dengan Denny Hamlin?
'Saya pasti tidak suka di mana saya berada,' kata Hamlin.
Joey Logano memenangi pembuka playoff Seri Piala akhir pekan lalu di Atlanta Motor Speedway dan tempat automatik dalam pusingan kedua yang datang dengan kemenangan itu, menjadikannya kira-kira satu-satunya pemandu yang berasa hebat akhir minggu ini di Watkins Glen International.
Berhubung dengan 15 pemandu yang lain dalam padang playoff, ia adalah gabungan rasa gementar, realiti keras yang tawaran kejuaraan boleh lebih hampir kepada akhir — dan sedikit harapan bahawa bendera petak boleh mengekalkan tawaran itu dalam kehidupan.
'Saya masih fikir jika saya hanya melakukan yang terbaik yang saya boleh esok, melakukan yang terbaik yang saya boleh di Bristol, ia masih akan menyelesaikan dirinya sendiri,' kata Hamlin pada Sabtu di The Glen. 'Tetapi jika tidak, tidaklah.'
Hamlin mempunyai 54 kemenangan Seri Piala tanpa kejuaraan dalam kerjayanya yang bermula dari kemunculannya pada tahun 2005, meninggalkan pemandu Joe Gibbs Racing itu arguable di atas senarai memalukan sebagai pemandu terhebat NASCAR tanpa gelaran Piala.
Pengejarannya belum berakhir dan Watkins Glen bukan trek yang buruk untuk berlumba semula ke dalam pertandingan. Beliau memenangi di The Glen pada tahun 2016 dan menjadi tempat kedua pada perlumbaan musim lalu. Hamlin berada di tempat ke-11 di antara 16 pemandu, hanya dua mata di atas garisan pinggir.
Di antara 15 pemandu selepas Logano, juara Piala 2023 Ryan Blaney adalah kedua, Christopher Bell ketiga, Tyler Reddick keempat dan William Byron kelima. Alex Bowman, Cindric, Chase Elliott, Daniel Suarez, Kyle Larson, Hamlin dan Ty Gibbs berada di atas garisan pinggir.
Brad Keselowski, Harrison Burton, Truex — yang melayakkan tempat kedua — dan Chase Briscoe adalah empat pemandu terakhir.
Keempat-empat terbawah memerlukan pengecualian mata yang sangat kuat — atau kemenangan, tentu — untuk kekal dalam padang 12 selepas perlumbaan penamatan minggu depan di Bristol Motor Speedway.
'Pada 2022, semua orang berkata kami akan menjadi salah satu pasukan pertama yang keluar, dan kami sebenarnya tujuh putaran jauh dari akhir keempat,' kata Briscoe. 'Saya tidak fikir kami mengambil sebarang perkara itu secara peribadi. Apabila kami melakukan tugas kami dan melaksanakan sepanjang hari, kami boleh mengalahkan sesiapa sahaja. Kami membuktikannya beberapa minggu lalu.'
Briscoe merupakan pemenang kejutan dalam perlumbaan akhir musim biasa di Darlington Raceway untuk menggegarkan padang playoff, dan pemandu Stewart-Haas Racing itu berada 21 mata di bawah garisan pinggir. Beliau terlibat dalam kemalangan di Atlanta dan berakhir ke-38, satu pukulan kepada harapan playoffnya.
'Saya terkejut bahawa saya hanya 21 mata keluar,' kata Briscoe. 'Saya menghantar mesej kumpulan perbualan pasukan kami dengan tangkapan skrin 21 keluar dan kata bahawa ini agak boleh dilakukan. Saya fikir 21 mata masih banyak, betul tidak? Dalam skema besar perkara, anda mempunyai dua fasa yang baik dan anda berada kembali dalam pusingan.'
Perubahan laluan
Watkins Glen mengalami perubahan pada laluan 2.45 batu, setelah pemandu mengalami daya G tinggi ke kedua-dua sisi kepala mereka dalam perlumbaan tempohin. Antara perubahan yang dibuat, trek itu mengeluarkan jeriji berombak yang ditinggikan dan menambah peralihan kaki halus. 'Bus Stop' The Glen, sudut penting di trek, juga diubah suai semula untuk menangani kebimbangan keselamatan dan aduan pemandu.
Langkah-langkah tersebut diambil sebahagian besar untuk menjaga pemandu di trek dan mengurangkan sifat ganas pusingan pada pemandu.
Larson mengadu sakit kepala sepanjang dua musim terakhir, bukan hanya semasa perlumbaan, tetapi juga semasa sesi latihan dan kelayakan The Glen yang jauh lebih pendek.
'Anda hanya terganggu dan kepala anda sakit,' kata Larson. 'Anda hanya tidak berasa jelas dan tegas. Dan anda tidak mogok, juga.'
Larson adalah antara pemandu yang meminta data mulut — yang mengukur pergerakan kepala dan impak di dalam topi keledar — yang membuktikan bahawa beliau menderita selepas mengalami pusingan kepala yang signifikan sepanjang perlumbaan.
'Saya berharap ia akan kelihatan seperti itu kerana jika tidak, ini adalah bagaimana kita memperbaikinya? Untungnya, keputusan menunjukkan terdapat banyak saat (di trek) dan mereka dapat menukar peralihan,' kata Larson.
Hamlin berkata selepas dia melayakkan diri bahawa trek itu 'lebih baik daripada sebelumnya' dalam tahun-tahun sebelumnya dan dia berharap para pemandu akan selamat keluar dari Watkins Glen pada hari Ahad.
Kemas kini Pajak
Hamlin, yang memiliki 23XI Racing dengan Michael Jordan, berkata dia tidak mempunyai perbualan dengan NASCAR selepas pasukan perlumbaan dia melepaskan batas masa untuk menandatangani perjanjian pajak baru. Selepas lebih dari dua tahun rundingan yang rumit mengenai perjanjian pendapatan baru, NASCAR akhirnya mendapat 13 pertubuhan — semua kecuali dua — untuk menandatangani perjanjian baru.
23XI dan Front Row adalah dua pertubuhan terkelola kini yang tidak menandatangani sambungan yang berjalan hingga 2031.
'Saya tidak tahu di mana ia sebenarnya pergi dari sini,' kata Hamlin. 'Kita akan fahaminya.'
Pelampau
Juan Pablo Montoya, Shane van Gisbergen dan A. J. Allmendinger adalah antara pelampau laluan jalan dalam perlumbaan dan setiap satu adalah ancaman untuk mengambil bendera petak.
Montoya, yang membuat perlumbaan Cup pertamanya dalam 10 tahun, memenangi pada tahun 2010 di The Glen. Allmendinger memenangi di sini pada 2014 dan perlumbaan laluan jalan Charlotte musim lalu. Van Gisbergen mempunyai tiga kemenangan laluan jalan dalam Xfinity Series dan memenangi dalam perlumbaan Cup pertamanya musim lalu dalam perlumbaan jalan Chicago.
Penghakiman Hendrick
Pelampau mungkin tidak penting selagi pemandu Hendrick Motorsports tetap menjadi ancaman untuk memenangi. Pemandu Hendrick memenangi lima perlumbaan terakhir di The Glen: Elliot memenangi pada 2018 dan 2019, Larson memenangi pada 2021 dan 2022, dan Byron memenangi tahun lalu.
'Setelah kami mengetahui apa yang diperlukan, kami mempunyai pemandu-pemandu pintar dan jurucakap pintar dan kami semua menyumbang dan mendapatkan pakej yang kami suka, dan kemudian kami melanjutkan dari situ,' kata Byron.
Sudah pasti, Bowman mula pada tempat ke-4 pada hari Ahad.
