Pertandingan Playoff NHL Timur Menampilkan Pengejaran Piala Kedua Ovechkin, Pertarungan Sunshine State, dan Pertempuran Ontario

Alex Ovechkin mempunyai pengejaran baru untuk difokuskan dengan menukar pengejaran rekod gol NHL Wayne Gretzky untuk judul Piala Stanley kedua semasa beliau dan Washington Capitals pemegang tempat pertama di Timur menunggu lawan playoff mereka pada pusingan pertama.

Juara bertahan Panthers dan Lightning Tampa Bay bersiap sedia untuk pertemuan Florida mereka yang terkini. Toronto dan Ottawa sedang membangkitkan kembali rivaliti playoff antara provinsi mereka. Dan kemudian terdapat juga Carolina Hurricanes yang cuba mengatasi kegagalan playoff mereka, dengan New Jersey Devils menjadi lawan pertama.

Yang hilang di Timur — selain daripada satu pasukan New York untuk kali kedua sejak era penjajahan liga bermula pada tahun 1967 — adalah satu biji persamaan lapan dengan perlumbaan antara Montreal dan Columbus yang memuncak pada masa yang sama.

Mungkin lebih menitik beratkan di D.C., mungkin, adalah Capitals mendapatkan semula rentak mereka selepas berjalan dengan lima kekalahan berturut-turut.

“Kami tentu boleh menjaring gol tetapi kami perlu lebih tajam dalam kawasan bertahan kami,” kata bek Martin Fehervary tentang Capitals, yang 4-6-1 dalam 11 perlawanan terakhir mereka, termasuk kekalahan 7-0 di Columbus. “Butiran-butiran itu benar-benar penting dan perlu lebih tajam.”

Pasukan yang Perlu Disaingi

Capitals lebih digemari tidak kira mereka berhadapan dengan siapa selepas musim keenam mereka dengan 50 atau lebih kemenangan sementara tidak lagi perlu bergelut dengan kehebohan yang melibatkan Ovechkin.

“Jumlah golnya adalah luar biasa untuk dinyatakan setidak-tidaknya,” kata penjaga gol Charlie Lindgren. “Apa yang kita lakukan dalam playoff adalah yang penting. Itulah perkara yang paling penting.”

Auston Matthews dan Maple Leafs sedang membangun semangat masuk ke dalam playoff, nampaknya sudah bersedia dan berminat untuk mengabaikan latar belakang puluhan tahun mereka yang terdiri daripada kegagalan awal playoff. Toronto memenangi lapan daripada sembilan dan mencetak lebih gol daripada lawan mereka dengan jumlah 28-12 dalam menentukan jolokan pertama mereka.

“Jelas, kami tidak dapat mengubah apa yang telah berlaku di masa lalu. Saya fikir anda akan memakainya,” kata Matthews tentang pasukan yang hanya sekali melepasi pusingan pertama dalam sembilan penampilan playoff terakhir mereka.

“Saya berasa sangat yakin dengan kumpulan ini,” tambahnya. “Mendapatkan bahagian kami di sini adalah langkah besar bagi kami. Tetapi kami hanya mahu melangkah ke depan.”

Meningkatkan keyakinan Leafs adalah penerimaan gaya pertahanan yang lebih bertanggungjawab di bawah jurulatih baru Craig Berube, yang membawa St. Louis ke Piala pada tahun 2019. Terdapat juga kemunculan penjaga gol pemain keliling Anthony Stolarz, yang mempunyai rekod 12-3-1, termasuk lapan kemenangan berturut-turut dengan tiga penutup gol, selepas terlepas 24 pertandingan dengan kecederaan lutut.

Dalam mengelakkan pertembungan biasa di tempat kedua-tiga, Leafs membangkitkan kembali rivaliti playoff Battles of Ontario dengan Ottawa.

Di Carolina, Hurricanes mempunyai bakat tetapi tidak hasil playoff yang konsisten. Memenuhi syarat untuk playoff dalam setiap tujuh tahun bersama jurulatih Rob Brind’Amour, Carolina telah kalah dalam dua final Timur dan dibuang di pusingan kedua sebanyak tiga kali, termasuk tahun lalu.

“Kami sentiasa berkeyakinan—ini adalah beberapa keadaan yang sukar beberapa tahun terakhir,” kata ke hadapan Seth Jarvis. “Terutamanya dalam playoff apabila menjadi lebih ketat, anda tidak boleh memberikan peluang kepada pasukan lain dan sukar untuk menjaringkan gol, jadi saya fikir itu baik untuk kita.”

Semuanya Sama

Tidak ada yang memisahkan Lightning dan Panthers, yang telah memenangi Piala tiga daripada lima tahun yang lalu. Pasukan ini bertemu dalam playoff untuk kali keempat dalam lima tahun, dengan Tampa Bay memenangi dua pertemuan pertama dan Florida pada tahun lalu.

“Tentu mata di Florida dan peminat di kedua-dua bandar akan tertumpu padanya, jadi itu hebat untuk hoki,” kata jurulatih Panthers Paul Maurice.

Berita baik di Florida adalah kemungkinan kembalinya Matthew Tkachuk selepas terlantar oleh kecederaan bahagian bawah badan semasa 4 Nations Face-Off pada bulan Februari. Bekas Aaron Ekblad dijangka kembali dalam Perlawanan 3 selepas menjalani suspen 20 pertandingan kerana melanggar polisi dadah meningkatkan prestasi liga.

Lightning membuat penampilan playoff ke-11 dalam 12 tahun di bawah jurulatih Jon Cooper tetapi pertama kali tanpa kapten Steven Stamkos, berikutan keberangkatannya dalam agensi bebas tahun lalu.

“Pasti dia dirindui dan tidak pernah dilupakan,” kata Cooper tentang Stamkos. “Tetapi dia tidak bersama kami sekarang, jadi kami telah mencari cara untuk melangkah tanpanya. Tetapi pasti ada sedikit rasa sakit.”

Underdogs

Ottawa berjaya mencapai playoff untuk kali pertama sejak 2017 di bawah jurulatih pertama Travis Green, yang sangat akrab dengan sejarah Battle of Ontario. Dia bermain untuk Leafs pada tahun 2001-02, ketika Toronto bangkit untuk menyingkirkan Ottawa dalam siri pusingan kedua tujuh permainan.

“Menggembirakan sedikit memperlembutkan luar sedikit,” kata Green. “Betul-betul apa yang anda mahu dalam siri playoff, dan pemain akan suka. Peminat akan suka.”

Devils juga mempunyai jurulatih baru dalam Sheldon Keefe, membuat hanya penampilan playoff ketiga mereka sejak kalah dalam Final Piala Stanley kepada Los Angeles pada 2012. New Jersey akan tanpa pusat bintang Jack Hughes (pembedahan bahu) tetapi boleh menyambut kembali bekas bek Dougie Hamilton, yang telah mula bermain selagi cedera bahagian bawah badan pada awal Mac.

Peramalan