INDIANAPOLIS (AP) — Kyle Larson telah gigih dalam menyerap keseluruhan pengalaman Perlumbaan 500 Indianapolis sebagai bintang NASCAR yang bersedia membuat debutnya dalam 'Pertunjukan Terbesar dalam Perlumbaan' pada hujung minggu Hari Peringatan.
Dia tidak menjangka dirinya akan berada di bawah susu pada hari Selasa.
Salah satu pemandu yang paling berjaya dari mana-mana generasi masih lagi merupakan rookie Indy 500. Dan salah satu tradisi yang agak baru di tempat yang kaya dengan tradisi itu adalah bahawa rookie, selepas menyelesaikan pusingan kelayakan mereka dan latihan hampir penamat pada hari Isnin, kembali ke Indianapolis Motor Speedway yang sebaliknya sunyi keesokan paginya untuk cuba mengeluarkan susu lembu.
“Apa? Itukah suatu perkara?” Larson bertanya apabila diberitahu tentang adat tersebut.
Diberitahu bahawa itu memang suatu perkara, pemandu No. 17 Arrow McLaren bertanya: “Adakah kami perlu memakai sarung tangan?”
Jadi pada hari Selasa yang panas dan cerah di gelanggang laju, ada Larson — seperti yang dia janjikan — berdiri di sisi seekor lembu Holstein hitam putih yang sedang makan dengan tenang. Larson membungkukkan badan, meraih dengan tangan kanannya — tidak memakai sarung tangan, untuk rekod — dan memberikan salah satu puting-susu beberapa tarikan perlahan.
“Saya dibesarkan di bandar,” terang Larson, yang dilahirkan di pinggiran Sacramento, California. “Saya tidak pernah betul-betul berada di sekeliling lembu.”
Hampir semua yang dilakukan Larson dengan roda di tangannya kelihatan semula jadi baginya, tetapi puting-susu lembu? Agak amatiran. Walau bagaimanapun, Larson mendapat beberapa aliran susu memancut, dan sebenarnya, itu adalah tujuannya.
Pada Ahad, dia berharap untuk merendam dirinya dalam bahan itu.
Itu adalah satu tradisi Perlumbaan 500 Indianapolis lagi, tentu saja, bermula apabila pemenang kering 1936 Louis Meyer naik dari keretanya dan meminta segelas susu mentega. Pada hari ini, pemandu ditanya terlebih dahulu versi susu mana yang mereka kehendaki — Larson memilih susu pekat, jika dia menang — dan apabila mencapai garisan kemenangan, mereka biasanya meneguk sedikit sebelum menuangkannya di atas kepala mereka.
Walau bagaimanapun, terlalu banyak yang tidak pasti ketika Larson bersedia untuk hari perlumbaan, termasuk apa yang akan berlaku jika dia menang.
Beliau menduduki tempat kelima dalam satu usaha bersama antara Arrow McLaren dan Hendrick Motorsports, pasukan NASCAR-nya, dan merancang untuk menjalankan perlumbaan keseluruhan sebelum terbang ke Charlotte, North Carolina, dan memandu dalam perlumbaan siri Cup pada malam itu. Hanya lima pemandu pernah mencuba 'The Double', seperti yang telah menjadi namanya, dan Tony Stewart pada tahun 2021 masih menjadi satu-satunya yang berjaya menamatkan semua 1,100 batu.
Jadualnya ketat: Larson akan naik dari keretanya Indy ke dalam sebuah SUV, yang akan membawanya ke helikopter yang menunggu di gelanggang laju. Ini akan membawanya ke lapangan terbang berhampiran, di mana sebuah jet akan membawanya ke Charlotte. Selepas mendarat, sebuah helikopter lain akan membawanya ke trek, di mana dia akan naik ke dalam kereta siri Cup nya untuk bermula dalam perlumbaan.
Sebarang masa yang dihabiskan untuk meraikan kemenangan Indy 500 akan meletakkan Larson dalam keadaan paling diharungi.
“Tekanan untuk berada dalam perlumbaan dan memulakan dalam tempat permulaan yang hebat, dan mengetahui bahawa kami perlu menjalankan Coca-Cola 600 — ia bakal menjadi tekanan sepanjang hari,” kata pemilik pasukan NASCAR Rick Hendrick. “Bagaimanakah perlumbaan itu berjalan? Adakah akan turun hujan? Pukul berapa kami perlu beredar untuk kembali ke Charlotte? Ia akan menjadi satu tekanan yang sangat besar.”
Ah, ya, hujan. Itu juga dalam ramalan Ahad, dengan peluang 50% untuk hujan permandangan awal dengan lebih berlaku pada petang. Jika itu berlaku, kata Hendrick, beberapa keputusan sukar perlu dibuat.
“Kami sudah berbincang tentangnya berulang kali. Kami tahu kami perlu berada di Charlotte untuk mata. Kami hanya akan biarkan ia berlaku,” katanya, sebelum menambah: “Ia akan sangat sukar (untuk menghentikannya). Ia akan sangat sukar. Ia akan sangat mengecewakan, kerana semua usaha yang semua orang telah lakukan dari Arrow McLaren. Dia berada dalam kedudukan yang sangat baik. Ia akan menjadi begitu sukar.”
Berkenaan kedudukan, Larson telah mendapati dirinya dalam pelbagai kedudukan baru menjelang Perlumbaan 500 Indianapolis. Dia sangat mahir dalam memandu apa sahaja dari model lewat kotor hingga kereta sprint ke kereta stok, tetapi menyetir kereta Indy pada kelajuan kira-kira 240 batu telah menjadi yang baru.
Jadi juga bersandar di bawah seekor lembu pada sehari yang berpanas di gelanggang laju.
“Ia keren,” kata Larson dengan senyuman. “Ia sebenarnya satu pengalaman yang keren.”
___
Perlumbaan kereta AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
