KANSAS CITY, Mo. (AP) — Defensive tackle Khalen Saunders dari Saints mungkin meninggalkan superstar pop Taylor Swift dan mantan timnya dengan perasaan campuran setelah melakukan dua permainan melawan Chiefs dalam kembali ke Stadion Arrowhead pada Senin malam.
Pertama, tackle besar itu menghentikan tight end Chiefs, Travis Kelce, pada permainan lemparan dalam ketika mereka memiliki kesempatan pertama dan gol di New Orleans 2. Kemudian, pada permainan berikutnya, Saunders menyaksikan lemparan Patrick Mahomes memantul dari tangan JuJu Smith-Schuster dan langsung ke tangannya yang siap menerima untuk pergantian karirnya pertama, yang dia kembalikan dalam rambulan 37 yard saat sisi bidangnya menjadi liar.
Mereka adalah dua sorotan terbesar untuk Saints dalam kekalahan 26-13 dari juara bertahan Super Bowl.
“Datang dari bermain di sini selama empat tahun, dan segala hormat di dunia untuk Patrick, Anda harus memanfaatkan kesalahan yang mereka buat. Jadi hanya untuk berada di ujung lain dari kesalahan yang dibuat, sungguh istimewa,” kata Saunders.
“Saya berharap kita bisa keluar dengan kemenangan,” tambahnya, “tapi Anda tahu, saya pikir kita belajar banyak tentang tim kita.”
Jadi bagaimana peran Swift dalam segalanya?
Untuk satu hal, dia telah berkencan dengan Kelce selama lebih dari setahun, dan kembali ke Stadion Arrowhead untuk melihatnya bermain setelah absen dari dua pertandingan terakhir Chiefs di luar kota. Selain itu, salah satu penari cadangannya kebetulan adalah saudara laki-laki Saunders, Kameron.
Seri dua permainan itu pasti akan membangunkan teori konspirasi yang mengira NFL direkayasa. Siaran ESPN baru saja menunjukkan gambar Kameron Saunders dengan Swift dan Kelce selama perjalanan ke London, di mana tight end Chiefs membuat penampilan di salah satu pertunjukannya di Stadion Wembley pada Tur Era musim panas ini.
Kameron Saunders juga pernah bergabung dengan Swift di suite untuk menyaksikan pertandingan di Stadion Arrowhead di masa lalu.
Saudara Saunders yang bermain sepak bola adalah pilihan draft putaran ketiga Chiefs pada tahun 2019, dan dia memenangkan dua cincin Super Bowl selama empat musim pertamanya bersama mereka. Tetapi dia menandatangani kontrak dengan New Orleans sebagai agen bebas beberapa tahun yang lalu, dan dia kembali ke Stadion Arrowhead untuk pertama kalinya menghadapi mantan timnya di depan Swift dan kerumunan Chiefs yang riuh.
Itu adalah beberapa pengetahuan internal yang mungkin telah membantunya pada resepsi Kelce.
“Saya tahu itu akan datang. Saya tahu ‘pukulan tight end’ kecil itu,” kata Saunders. “Saya memberitahu Anda, ada beberapa permainan yang tidak bisa mereka jalankan saat saya bermain. Dan banyak dari mereka adalah layar dan pukulan tight end. Saya berada di tim pojok untuk waktu yang lama. Saya sudah lama melawan Trav dan Pat. Saya tahu semua trik kecil dan sejenisnya itu.”
Adaptasi untuk keterampilan kembali pada intersep ... tentu saja, tackle 324 pound itu tidak akan keliru menjadi pelari kapan pun.
“Saya mencoba mendapatkannya, pria. Bawa pulang. Mereka hari-hari pemain serang balik itu melintas di pikiran saya,” kata Saunders, “dan saya berkata, ‘Itu 101 yard. Itu jauh sedikit.’ Tapi saya mencoba memberikan posisi lapangan yang nyata bagi kami.”
Saints akhirnya mengubah giliran itu menjadi touchdown, mendekat 16-13 di awal kuarter keempat. Tapi Chiefs menjawab dengan touchdown mereka sendiri sebelum mengakhiri pertandingan dengan tendangan lapangan akhir.
“Kita harus terus maju,” kata Saunders. “Ini tidak akan melakukan apa-apa selain menjamin bahwa kita tidak akan lebih baik dari 14-3 dan saya percaya itu. Saya pernah berada di tim yang kalah di Minggu 10 dan tidak pernah kalah lagi. Jadi hal-hal seperti itu selalu mendorong.”
