WESTFIELD, Ind. (AP) — Quarterback tahun kedua Anthony Richardson kelihatan seperti pemain semulajadi tahun ini di kem latihan.
Beliau mundur, membaca liputan lulusan dan membaling bola jauh ke hadapan dengan yakin. Kadang-kadang, beliau berlari, dan apabila beliau kadang-kala sampai ke tepi padang, peminat Colts Indianapolis meraung.
Di Westfield, Indiana, sebuah pinggiran utara Indy, setiap langkah Richardson di bawah tumpuan ketat dengan kesilapan beliau yang kelihatan lebih diberi tumpuan — satu tangkapan jongkang, bola pantul rendah yang terlepas dari tangan penerima, malah pengepungan luar biasa yang memaksa beliau untuk membuat panggilan perlahan semasa permainan dua minit.
Walau bagaimanapun, Richardson menegaskan di pertengahan kem, beliau berada dalam kedudukan yang lebih kukuh untuk mengetuai Colts berbanding dengan 2023.
“Pastinya lebih mudah menguruskan pasukan kami sekarang,” kata Richardson. ‘Saya lebih selesa, lebih selesa dengan panggilan yang (jurulatih) Shane (Steichen) panggil masuk. Ia telah baik sehingga kini — membuat permainan dengan pasukan, menjelajah lebih dalam dalam pasukan dan belajar banyak lagi, dan kemudian hanya cuba mengambil kesempatan daripada pertahanan.”
Richardson menegaskan bahawa beliau boleh mengikut rutin ini musim panas lalu semasa belajar dengan pekerjaan baru, harapan baru dan rakan sepasukan baru. Walau bagaimanapun, jurulatih ingin Richardson mengambil langkah berhati-hati dan membiarkan beliau berkongsi sapu pertama dengan Gardner Minshew.
Sekarang, setelah satu musim penuh di dalam program pasukan, Richardson kelihatan lebih seiring dengan penerimanya.
Walau bagaimanapun, seperti yang difahami sepenuhnya oleh Richardson, ujian terbesarnya tidak akan hadir di hadapan sesiapa pada bulan Ogos ini. Selepas musim pertamanya yang penuh dengan kecederaan yang membatasinya kepada hanya empat penampilan, beliau hanya menamatkan satu permainan. Richardson yang berusia 22 tahun harus membuktikan beliau mampu kekal sihat untuk memberi kesan. Dan beliau juga harus meningkatkan kekonsistenannya, juga.
Pembedahan Richardson pada bahunya pada bulan Oktober memberinya peluang langka dengan belajar secara tradisional — mempelajari orang lain.
“Beliau mempunyai peluang untuk duduk dan menonton,” kata Steichen. “Sepanjang musim, anda mempunyai mesyuarat tambahan dengannya di sisi dan hanya berjalan melalui perkara-perkara bola sepak, pengetahuan bola sepak, terus menambah stok ingatan dengan pelbagai pandangan dan perkara yang akan kami jalankan dalam musim itu.”
Berita baik untuk Colts adalah beliau kelihatan sepenuhnya pulih. Richardson tidak terhad dalam latihan dan selain dari kepenatan yang dijangka, beliau tidak menunjukkan sebarang petanda masalah berterusan.
Ia juga tidak memperlambat program musim bahunya, yang termasuk perjalanan ke California untuk menjalankan latihan secara individu dengan penerimanya.
Selain itu, beliau sepatutnya mendapat sokongan yang lebih kuat untuk membantu. Sementara Minshew pergi ke Las Vegas dalam agensi bebas, beliau kini bekerja dengan quarterback pemenang Super Bowl dan jemputan baru Joe Flacco dalam mesyuarat posisi.
Beliau akan bermain di belakang lima penyerang ofensif yang memulakan musim lalu, dan kali ini beliau akan berpasangan di padang belakang dengan Jonathan Taylor juara lari NFL 2021 dari snap pertama. Taylor terlepas dari empat perlawanan pertama musim lalu dengan kaki yang cedera dan di tengah-tengah pertikaian kontrak yang buruk. Richardson dan Taylor hanya mengambil satu snap permainan rasmi bersama, merosakkan rancangan Colts.
Kini sarung tangan nampaknya dilepaskan dan buku latihan terbuka seluasnya.
“Saya fikir ini akan menjadi sangat menyeronokkan. Seperti yang anda sebutkan, hanya ada sedikit snap, tetapi kami berdoa untuk 17 minggu penuh snap tahun ini,” kata Taylor selepas tiba di kem dengan mengenakan baju T-shirt yang menggambarkan Richardson. “Ia seolah-olah ada elemen baru seluruhnya. Anda tidak hanya risau tentang apa yang saya lakukan. Ia seolah-olah, ‘Anda lebih baik risau tentang lelaki ini kerana jika tidak, dia akan membunuh anda.’”
Pertama, bagaimanapun, Richardson harus membuktikan beliau boleh muncul sebagai quarterback warisan.
Jika Richardson bertaruh di belakang pusat Ryan Kelly pada 8 September menentang Houston, beliau akan menjadi quarterback Indy pertama yang memulakan pembuka musim secara berturut-turut sejak Andrew Luck pada 2015-16.
Jika Richardson mengatasi Texas, Colts akan mendapat kemenangan di hari pembukaan pertama mereka sejak 2013, dan jika Richardson membawa Indy ke playoff untuk kali pertama sejak 2020, habislah dia setidaknya menepati sedikit daripada janji yang mendorong pengurus besar Chris Ballard memilih Richardson dengan pilihan keseluruhan ke-4 dalam draft NFL 2023.
Dan namun, jalan kejayaan bermula di sini di kem, dengan Richardson menunjukkan kepada jurulatih, rakan sepasukan, dan peminat betapa banyak yang telah dipelajarinya dalam 15 bulan terakhir — dan betapa banyak yang telah berkembang di atas dan dari padang.
“Komunikasi pastinya, telah berkembang bagi kami. Tahun lepas lebih, ‘OK, ikut bacaan, lakukan ini,’” kata Richardson. “Sekarang ia seolah-olah, ‘OK jika pertahanan melakukan ini, sekarang saya mahu anda berfikir tentang ini di sini.’ Kadang-kala ia berfungsi, kadang-kala tidak. Tetapi ia hanya cuba mencari cara untuk menyarangkan pasukan kami dan merasa selesa dengan satu sama lain. Tetapi saya pasti merasa ada lonjakan besar dari tahun lalu ke tahun ini.”
