INDIANAPOLIS (AP) — Pemain penolong panjang Indianapolis, Luke Rhodes duduk dengan tenang di kotnya, bersedia untuk berlatih.
Sebagai salah satu dari lima pemain Colts yang paling lama berkhidmat, Rhodes tahu dengan tepat apa yang akan ditanyakan kepadanya.
Menghadapi permulaan musim NFL yang lain, yang kedelapan baginya, Rhodes cuba menjawab soalan yang paling membingungkan di bandar ini: Bilakah Colts akhirnya akan memenangi perlawanan pembukaan musim?
“Tentu saja ia mengganggu,” katanya, merujuk kepada rekod kekalahan pembukaan aktif NFL yang terpanjang dengan 10 kekalahan berturut-turut. “Saya maksud, sebagai pesaing, anda mahu menang dan memulakan musim dengan kemenangan adalah sesuatu yang penting dan kami belum memilikinya untuk seketika. Terutamanya di rumah kerana kami sangat memberi tumpuan kepada kemenangan di rumah tahun ini.”
Apapun penjelasannya, ia nampaknya melanggar logik.
Tiada pasukan NFL lain memiliki rekod kekalahan pembukaan musim lebih dari tiga tahun, dan Colts telah terlibat dalam setiap jenis pertandingan, dari pertandingan yang mudah hingga pertandingan yang sengit dan malah seri 20-20 di Houston pada tahun 2022.
Walaupun beberapa pemain bertaruh yang terlibat adalah nama-nama yang dikenali - Andrew Luck, Philip Rivers dan Matt Ryan - yang lain telah dilupakan, seperti Scott Tolzien. Luck terlibat dalam tiga kekalahan itu. Jacoby Brissett, starter baru New England, kalah dua kali.
Berapa lama sebenarnya sejak Indy mula 1-0?
Andrew Luck berada dalam musim pro kedua beliau. Dia bersara lima tahun lalu. Dan tiada seorang pemain pun yang tinggal dalam barisan Indy dari 8 September 2013, ketika Luck menjaringkan gol pada acara lari 19-yard dengan 5:20 lagi bermain untuk memberikan keunggulan 21-17 kepada Colts menentang Raiders, yang masih berada di Oakland.
Sejak itu, ia adalah satu kekalahan selepas yang lain, kecuali seri itu. Tetapi dengan Anthony Richardson dijangkakan menjadi kuartrbac Colts pertama dalam lapan tahun yang membuat permulaan berturut-turut di Minggu 1, mungkin perkara akan berubah.
Jangan sebutkan ia di ibu pejabat Colts.
“Jelas, pertandingan pembukaan penuh divisyen dan saya tidak akan bercakap tentang, anda tahu, kemenangan pembukaan hari dan sebagainya,” kata pemilik Jim Irsay pada bulan Julai. “Jelas, kami mengidamkan mendapatkan kemenangan perlawanan pertama kami, tiada soalan tentang itu. Jadi tidak ada yang lebih menyeronokkan.”
Kemenangan Ahad ini ke atas Houston yang berkunjung akan melakukan lebih dari sekadar mengakhiri The Streak.
Indy belum memenangi rekod menentang musuh divisyen sejak penampilan playoff terakhirnya pada tahun 2020 dan apabila pasukan ini bertemu di Lucas Oil Stadium pada Januari, Texans meninggalkan dengan kemenangan 23-19 dan gelaran AFC South - menghantar Colts pulang tanpa kehadiran ke dalam separuh akhir untuk tahun ketiga berturut-turut.
“Hanya mencari peluang untuk membetulkan kesilapan, anda tahu kan?” kata linebacker Zaire Franklin. “Jelas, perlawanan Minggu ke-18, ianya sukar. Ianya sesuatu yang perlu dihadapi. Terpaksa membesar melaluinya, belajar melalui ianya.”
Setiap kali musim bermula, peringatan ini kembali dengan bergemuruh.
Besarnya mantan Colts hebat Peyton Manning yang memulakan The Streak apabila dia membawa Denver kepada kemenangan 31-24 pada tahun 2014.
Dua tahun kemudian, Colts bangkit daripada defisit separuh pertama 18 mata menentang Detroit dan mengambil keunggulan 35-34 apabila Luck berhubungan dengan Jack Doyle untuk gol TD 6-yard dengan 37 saat lagi, hanya untuk menyaksikan Lions menjaringkan gol dua kali - pada gol lapangan Matt Prater dan selamat pada permainan akhir.
Colts kemudiannya kalah dua kali dalam tiga tahun di Los Angeles, sekali menentang Rams apabila Luck cedera dan sekali menentang Chargers selepas persaraan mengejutkan Luck.
Pada tahun 2020, Rivers kalah perlawanan pertamanya dengan Indy di Jacksonville bagi pasukan Colts yang pada akhirnya membuat playoff. Kemudian ada seri pada tahun 2022 dan tahun lalu, dalam perlawanan perdana jurulatih Shane Steichen, Colts kalah lagi dari Jacksonville di rumah.
“Saya rasa setiap tahun — oh, ya, anda mahu memulakan dengan lancar Minggu 1. Saya bermaksud anda cuba untuk memenangi setiap permainan, dan kegentaran pastinya perlu wujud,” kata Steichen. “Kami tahu ini adalah perlawanan besar. Ia adalah lawan divisyen terus ke rumah, dan kita perlu memulakan dengan cepat. Kita perlu memulakan dengan cepat tahun ini. Itulah matlamat setiap tahun.”
Soalan, tentunya, bolehkah mereka menyelesaikan teka-teki Ahad ini?
“Kami telah banyak membincangkan tentang melindungi Lucas Oil tahun ini, boleh melakukannya menentang lawan divisyen adalah, itu hebat,” kata Rhodes.
