MINNEAPOLIS (AP) — Walaupun yakin dan sabar dengan potensi pasukan mereka untuk menyesuaikan diri setelah perdagangan mengejut tepat sebelum permulaan kem latihan, Minnesota Timberwolves berada dalam keadaan yang sukar ketika berlaku perhentiannya tahunan.
Rudy Gobert berada di puncak senarai, dengan kecederaan bahagian belakang yang baru sahaja muncul dan beberapa persembahan yang kurang membanggakan sepanjang empat bulan pertama musim. Pemain Pertahanan Tahunan NBA sebanyak empat kali, yang begitu penting dalam pusingan pasukan Minnesota ke final Konferens Barat 2024, kelihatan kelihatan tidak selaras di banyak malam selepas membuat banyak kemajuan dari musim pertamanya dengan Wolves hingga musim kedua.
Perhentiannya yang tidak dijangka - dia menjalani 25 hari tanpa permainan - memberikan pemutarbalikan yang diperlukan kepada Gobert.
Sejak kembalinya pada awal Mac, pemain berusia 32 tahun itu telah memberi impak yang jauh lebih konsisten di kedua-dua bahagian padang sambil membantu Wolves mengakhiri musim dengan kuat dengan 17 kemenangan dari 21 permainan terakhir mereka.
“Dia memberitahu kita ketika menjelang dan selepas perhentiannya tahunan bahawa dia tahu apa yang perlu dilakukannya untuk kembali kepada bentuknya yang terbaik. Dia telah melakukannya,” kata jurulatih Chris Finch. “Pada awal musim, saya rasa terdapat beberapa kekecewaan biasa dan rasa sakit tumbuh. Ia mungkin adalah keletihan yang keluar daripada Olimpik. Terdapat dua musim panas berturut-turut dengan banyak bola keranjang, dan saya fikir mungkin dia sengaja berada pada gear yang lebih rendah, mungkin menyelamatkan dirinya, tetapi Rudy yang kami lihat sekarang adalah Rudy yang kami lihat sepanjang tahun lalu dan Rudy yang perlu menjadi pasukan terbaik yang kami boleh jadi."
Tiada masa yang sesuai seperti sekarang, dengan Wolves menghadapi Los Angeles Lakers dalam pusingan pertama playoff. Perlawanan 1 adalah hari Sabtu.
“Rudy akan kena hebat. Saya fikir dia tahu itu. Saya fikir dia telah bersedia untuk ini untuk beberapa bulan yang lepas,” kata pengawal Mike Conley. “Dia benar-benar telah bekerja keras untuk menjaga keadaan yang baik. Dia kelihatan sangat baik pada beberapa minggu terakhir musim, dan kami tahu kami akan perlu menggunakan dia banyak.”
Gobert mencatatkan 15 atau lebih mata dan 15 atau lebih rebound dalam lima dari 10 permainan terakhir. Peratusan gol lapangan (70.7) dan purata mata (15.4) dan purata rebound (12.5) adalah jauh lebih baik dalam 17 permainan yang dimainkan selepas kecederaannya daripada dalam 55 permainan sebelum perhentiannya tahunan.
“Saya tidak fikir permainan saya berubah. Saya hanya rasa saya mendapat sedikit selak dengan cuba menjadi lebih agresif, cuba benar-benar menetapkan nada untuk pasukan ini,” kata Gobert. “Dan jelas kepentingan saat dan kepentingan setiap permainan menjelang penamat, saya fikir, mungkin secara tidak sedar membolehkan saya bermain pada tahap yang lebih tinggi.”
Satunya pusat sejati dalam rotasi bagi Lakers adalah 7-kaki Jaxson Hayes, yang purata 6.8 mata, 4.8 rebound dan 19.5 minit setiap permainan. Mereka lebih suka bermain lebih kecil dan lebih pantas, dengan tentu saja seluruh operasi berputar mengenai Luka Doncic dan LeBron James. Kedatangan Doncic dalam perdagangan mengejut dengan Dallas yang menghantar pusat Anthony Davis ke Mavericks mengubah banyak perkara dalam Konferens Barat.
Dalam kemenangan pembukaan musim oleh Lakers ke atas Minnesota di Los Angeles, Davis mendominasi dengan 36 mata dan 16 rebound sambil menjadikan pertahanan Gobert tidak penting. Minnesota memenangi dua pertemuan seterusnya di rumah dengan kelaziman yang lebih baik dalam mengekang Davis di dalam. Satu-satunya kali Timberwolves berhadapan dengan Lakers selepas perdagangan Doncic, kemenangan di Los Angeles oleh pasukan tempatan, Gobert tidak berada.
Dalam final Konferens Barat musim lepas, apabila Dallas menundukkan Minnesota dalam lima permainan, Doncic purata 32.4 mata, 9.6 rebound, 8.2 assist dan 2.2 pencurian sambil menjaringkan 23 tembakan tiga mata. Gobert agak tidak berkesan, dengan penilaian minus-16 untuk siri itu. Tandem pusat Dereck Lively yang berlompatan tinggi dan Daniel Gafford yang kasar membuat catan sulit bagi Gobert, walaupun tembak-balik 3 mata oleh Doncic setelah dribel silang di hadapan Gobert untuk menang Permainan 2 di Minnesota adalah klip video viral dari pertandingan tersebut.
“Sepanjang kerjaya saya, saya sangat mungkin akan dilanggar,” kata Gobert minggu ini. “Sangat mungkin orang akan menjaringkan beberapa tembakan sukar di atas saya, dan kemudian saya mungkin akan dijadikan mangsa. Semua ini mungkin terjadi, tetapi mari kita lihat apa yang terjadi dalam ratusan dan ratusan posisi itu.”
Doncic akan berminat untuk mencuba untuk mengeksploitasi lelaki besar itu jika dia mendapat pertemuan itu sekali lagi pada saat penting. Bagi Wolves, mereka percaya sepenuhnya pada Gobert walaupun skepsis yang melingkungi beliau di segenap liga berkenaan keefektifan beliau apabila pasukan lawan bermain bola kecil.
“Beberapa naratif ini murah. Mereka senang. Mereka melekat padanya dan terus memutarnya sepanjang masa,” kata Finch. “Tetapi jika anda mengkaji apa yang sebenarnya berlaku, apa yang mungkin dikatakan oleh nombor, atau berpegang kepada diri sendiri dalam banyak cara dan mempercayai mengapa itu baik untuk anda, maka saya fikir terdapat banyak nilai dalam itu. Saya tidak mengharapkan peminat biasa menggali semua perkara itu. Tetapi itu adalah tugas kami.”
___
