PARIS (AP) — Kennedy Blades hanya satu perlawanan lagi dari mencapai impian bergelut untuk Amerika Syarikat di Olimpik.
Untuk impian itu menjadi kenyataan, gadis berusia 20 tahun ini perlu mengatasi Adeline Gray — juara dunia enam kali dan pemenang pingat perak di Olimpik Tokyo — di ujian pada bulan April.
Blades menewaskan Gray, salah seorang bekas juara wanita bergelut Amerika yang paling berjaya, untuk mendapatkan tiketnya ke Paris dalam kategori 76 kilogram. Dia kalah kepada juara emas Tamyra Mensah-Stock dalam ujian final pada usia 17 tahun pada tahun 2021. Tiga tahun kemudian, sudah tiba masanya.
“Saya tidak mahu menyesal. Saya tidak mahu menyesal kerana tidak mencuba. Saya tidak mahu menyesal kerana membiarkan fikiran saya menghalang, dan sebagainya. Jadi saya pergi ke sana dengan penuh keyakinan dan bergembira serta sedia untuk memperlihatkan kepada dunia apa yang saya mampu lakukan,” kata Blades.
Terobosan Blades menawarkan gambaran tentang perkembangan sukan ini di Amerika Syarikat. Kedalaman semakin meningkat — tempat tidak lagi dijamin. Dan walaupun tanpa beberapa nama besar dari masa lalu — Mensah-Stock, yang berpindah ke World Wrestling Entertainment, dan Gray — pasukan ini mungkin melebihi rekod Amerika Syarikat sebanyak empat pingat yang dimenangi di Tokyo.
Akhirnya, pasukan Amerika berharap untuk melampaui Jepun, negara paling berjaya. Jepun memenangi empat daripada enam pingat emas wanita di Tokyo dan juga di Sukan Olimpik 2016 di Rio.
Terry Steiner, jurulatih wanita Amerika sejak tahun 2002, berkata bahawa Jepun mungkin tidak melihat Amerika sebagai saingan lagi, tetapi mungkin akan berubah tidak lama lagi. Bergulat bagi gadis adalah sukan sekolah menengah yang berkembang paling pesat di Amerika, dan NCAA berkata bahawa bergulat wanita sedang dalam proses untuk menjadikan lompatan daripada sukan baru menjadi sukan peringkat kejuaraan pada tahun 2026.
“Saya rasa kerana infrastruktur kita dan kerana pertumbuhan serta peluang dalam Amerika Syarikat di peringkat sekolah tinggi dan universiti yang telah berkembang pada kadar yang belum pernah diramalkan, saya rasa kita berada dalam kedudukan yang tidak dapat dielakkan,” kata Steiner tentang melampaui Jepun. “Saya tidak tahu bila saat itu akan berlaku apabila kita mengatasi mereka. Tetapi saya jangka ia akan berlaku pada suatu ketika tidak lama lagi.”
Steiner berkata bahawa kedalaman telah mula terbentuk enam tahun lalu, dan kini, Amerika Syarikat adalah kuasa dunia. Blades dan Amit Elor berusia 20 tahun adalah ancaman untuk pingat emas. Elor, perwakilan Amerika di 68 kg, sudah dua kali juara dunia.
“Saya rasa bergelut wanita Amerika Syarikat berada dalam kedudukan di mana kita sepatutnya tidak pernah memulakan semula, kita sepatutnya hanya memuatkan senjata,” katanya. “Dan jika anda berjaya menyertai pasukan Amerika, anda bersedia untuk menang.”
Sarah Hildebrandt (50 kg), pemenang pingat gangsa Olimpik di Tokyo, berkata Elor dan Blades membawa tenaga dan keyakinan kepada pasukan.
“Anak-anak muda di pasukan kami begitu keren, tenang, dan terkumpul,” kata Hildebrandt berusia 30 tahun. “Saya jamin, mereka lebih tenang daripada saya, dan mereka memperlihatkan tarian TikTok keren kepada kami. Oleh itu, ia pasti menambahkan banyak kepada pasukan.”
Walaupun bakat muda telah muncul, beberapa veteran masih kekal.
Helen Maroulis, ahli pasukan yang tertua pada usia 32 tahun, berharap untuk menjadi wanita Amerika pertama yang memenangi dua pingat emas. Dia memenangi emas pertama bagi wanita Amerika pada tahun 2016 dan memperoleh pingat gangsa di Tokyo, dan dia akan mencuba sekali lagi di 57 kg.
Hildebrandt telah mendapat pingat dalam empat acara kejuaraan dunia.
Dominique Parrish berusia 27 tahun (53 kg) adalah juara dunia pada tahun 2023. Kayla Miracle berusia 28 tahun (62 kg) memenangi perak di kejohanan dunia pada tahun 2022 dan 2023.
“Saya tidak fikir bahawa kami mempunyai sesiapa dalam pasukan kami yang pergi ke sana untuk pulang dengan tangan hampa,” kata Steiner. “Mereka pergi ke sana atas sebab tertentu, bukan hanya untuk menikmati Sukan. Dan oleh itu kami yakin mengenainya dan kami rasa seperti, anda tahu, ini tidak dapat dielakkan. Anda akan ada superstars yang ditinggalkan kerana Masa Ayah mengejar. Dan yang muda sedang mendorong.”
Sukan Olimpik AP: https://apnews.com/hub/2024-paris-olympic-games
