Garaj sederhana sangat berhubungan dengan sejarah Silicon Valley sehingga hampir menjadi klise. Namun begitulah bagaimana Caleb Boyd dan Kevin Bush memulakan Molten Industries: di garaj rumah profesor Stanford di kampus, di mana Kevin menyewa sebuah apartmen.
Mereka memiliki segala yang diperlukan: ruang dan, yang paling penting, tenaga. Kedua-dua ingin memecahkan masalah methane, dengan mencabut hidrogen daripada karbon dengan cara yang tidak memancarkan gas karbon peningkat atmosfera.
“Kita panggil ia garaj, tetapi sebenarnya ia lebih kepada sebuah tempat letak kereta. Kami menyambung ke pengecas EVnya, memanaskan reaktor pirisis methane kepada kira-kira 1,000 Celsius dan mula memecah methane,” kata Boyd kepada TechCrunch.
Profesor yang tinggal di situ “sangat membantu,” kata Boyd. “Dia hanya akan datang, membantu kami membaiki perkara dan memberi nasihat kepada kami.”
Walaupun garaj masih menjadi tempat yang baik untuk melakukan penyelidikan asas, langkah seterusnya adalah yang menjadi masalah. Syarikat teknologi iklim sering menghadapi “lembah maut” antara percubaan makmal dan syarikat yang boleh dijual saham.
Pengasas biasanya terpaksa menyelesaikan masalah itu sendiri. Tetapi semakin kerap, pelabur campur tangan pada peringkat awal.
Ketika Boyd dan Bush masih berada di garaj, mereka menerima lawatan dari Ashley Grosh, naib presiden Breakthrough Energy, organisasi teknologi iklim yang ditubuhkan oleh Bill Gates yang merangkumi bahagian modal ventura bertujuan mendapatkan keuntungan dan pelbagai program bukan untung. Grosh mewakili satu program tertentu yang dipanggil Breakthrough Energy Discovery, satu bahagian baru yang mendedikasikan diri kepada syarikat peringkat awal, menurut syarikat tersebut kepada TechCrunch.
Discovery adalah evolusi program Fellows Breakthrough, yang telah beroperasi sejak 2021. Discovery mengenal pasti pengasas pertama yang berpotensi, yang sering baru tamat pengajian kedoktoral atau pasca doktoral dan menyediakan mereka dengan geran sebanyak $500,000, kata Grosh. Organisasi itu juga telah mencipta sumber digital untuk masalah biasa dan membayar para fellows untuk menghadiri pelbagai persidangan dan pertemuan.
Hingga kini, program Fellows Breakthrough Energy telah menyokong 42 syarikat merangkumi pelbagai teknologi iklim, dari simen dan hidrogen hingga pertanian dan kuasa fusi. Keseluruhannya, syarikat-syarikat telah mengumpul sejumlah $250 juta.
Grosh telah mengawasi program tersebut sejak 2020. “Cara kami membina tesis mengenai ini adalah dengan terdapat dana kerajaan, terdapat program-program seperti ARPA-E, tetapi mereka tidak benar-benar berada dalam kedudukan memilih pemenang. Mereka boleh melakukan sains, tetapi mereka tidak benar-benar akan pergi dan memilih pemenang serta memperkukuhkan syarikat,” kata Grosh kepada TechCrunch.
Modal ventura secara historisnya enggan melibatkan syarikat yang dianggap terlalu awal. “Kami melihat apa yang berlaku dalam teknologi bersih 1.0,” katanya, merujuk kepada gelombang pertama pelaburan berkaitan iklim yang mencapai kemuncak kira-kira 15 tahun lalu. “Orang datang sedikit terlalu awal. Sekarang mereka telah berundur dan mencari di mana zon mogok untuk modal ventura. Tetapi saya rasa apa yang kita lihat adalah masih banyak penemuan saintifik yang perlu dilakukan.”
Bagi pelabur yang boleh bertahan pada peringkat awal, kelebihannya jelas: sebuah tingkap awal kepada pengasas masa depan. Pertaruhan ini cenderung lebih berisiko dan kerana nilai syarikat lebih rendah dan ceknya sederhana, pulangan berpotensi boleh signifikan.
“Istilah yang kami gunakan secara dalaman tentang topik ini adalah proto-syarikat,” kata Johanna Wolfson, rakan pengurus di Azolla Ventures, berbicara kepada TechCrunch. “Ini bukan syarikat lagi, tetapi jika anda mengedipkan mata, anda boleh melihat bagaimana ia boleh menjadi sebuah syarikat.”
Selain itu, dalam teknologi iklim, bergerak pada peringkat yang lebih awal dalam saluran pembekalan adalah berkaitan dengan lebih daripada pulangan semata-mata. Di Azolla Ventures, khususnya, mencari syarikat-syarikat dan peluang yang telah diabaikan adalah sebahagian daripada mandat organisasi itu. “Apabila masa berlalu, dan apabila kita terus melepaskan sasaran pelepasan gas kita, krisis semakin mendalam,” kata Wolfson. “Dan jadi meningkatkan risiko untuk memastikan kita tidak meninggalkan sesuatu pun.”
Pendanaan penyelidikan asas: Lebih awal daripada awal
Bagi Breakthrough Energy, proses permohonan itu sendiri telah membantu mengenal pasti beberapa kawasan yang menjanjikan di mana penyelidikan asas masih perlu didanai.
“Kami mula melihat beberapa idea yang lebih hulu. Kami akan katakan, ‘Oh, ini menarik. Ia tidak betul-betul bersedia menjadi fellow, tetapi penyelidikan ini akan sangat membantu,” kata Grosh. “Kami mula mengumpulkan senarai permohonan-permohonan tersebut, dan kami kemudian mula membantu beberapa sebagai geran penyelidikan.”
Baru-baru ini, Grosh dan pasukannya sedar bahawa mereka perlu lebih sistematik. Daripada mengeluarkan permintaan sebagaimana biasa untuk cadangan, Breakthrough Energy Discovery mula menghimpunkan pameran bagi penyelidik yang merangkumi spektrum pengalaman, dari graduan hingga pemenang Hadiah Nobel. Dalam pameran, mereka akan mengenal pasti peluang yang paling menjanjikan dan berdampak.
“Daripada itu adalah tempat kami akan mula menanam beberapa projek penyelidikan,” kata Grosh.
Azolla Ventures mengambil pendekatan yang sedikit berbeza, membawa orang yang mereka panggil seorang fellow perisikan teknologi. “Kami menaja siswazah untuk mencari projek-projek menarik dan memberitahu kami apa yang mereka gembira tentang,” kata Wolfson, “kerana siswazah biasanya yang paling diketahui.”
Program ini masih muda. Sejauh ini, Azolla bekerjasama dengan siswazah di Georgia Tech, sebuah pusat penyelidikan yang rasa firma itu diabaikan oleh modal ventura.
“Jika anda perlu menebak seberapa aktif komuniti modal ventura di sana, anda mungkin akan menebak kurang daripada MIT, Harvard, Stanford, atau Berkeley berdasarkan geografi, malangnya. Georgia Tech adalah contoh tempat di mana kami sedang bereksperimen, kami berkata bahawa mungkin ada beberapa peluang yang diabaikan.”
Bahkan di kalangan suspek akademik biasa, penyelidikan yang menjanjikan boleh jatuh melalui retak dan peluang boleh diabaikan. Itulah sebabnya Collaborative Fund memberikan $15 juta kepada Wyss Institute Universiti Harvard untuk memulakan sebuah makmal untuk menyelidik bahan mampan. Matlamatnya adalah mengenal pasti projek dan saintis yang menjanjikan dan mengasah mereka hingga ke tahap di mana mereka bersedia untuk mendapatkan dana, menurut rakan kongsi Sophie Bakalar.
Dari makmal ke perniagaan sebenar: Bagaimana pengasas mendapat manfaat
Collaborative mendapat kelebihan pertama dalam projek-projek tersebut, yang berkisar dari pengecaman PFAS hingga menangani masalah kualiti udara, dan Bakalar kini juga seorang seorang sarjana lawatan di Wyss Institute, mengekalkan tempat duduk barisan hadapan di institut. Sepanjang jalan, Bakalar dan Collaborative menawarkan sokongan untuk membantu pengasas menyeberangi lembah maut di antara projek makmal dan syarikat yang boleh dijual. Bakalar berkata beliau mengharapkan projek pertama akan muncul dari makmal dalam tempoh dua bulan akan datang.
Sebagai sumber yang membantu untuk pengasas jenis mana yang diperlukan pelabur teknologi iklim. Banyak di antara mereka telah menghabiskan bertahun-tahun terdiam di makmal. Walaupun mereka telah terdedah kepada bahagian perniagaan melalui kursus, ia adalah pengalaman yang sama sekali berbeza dari menjalankan syarikat.
“Kami masih berpangkalan di universiti,” kata Mattia Saccoccio, rakan pengasas dan CTO NitroVolt, yang membuat amonia mampan untuk baja. “Kadang-kadang kita melewatkan pertukaran dengan syarikat lain atau syarikat yang seperti kami sedang mencari penyelesaian iklim atau teknologi mendalam.”
Untuk menentang isolasi itu, Breakthrough Energy mengumpulkan para fellowsnya menjadi kohort dan menggalakkan mereka untuk kekal berhubung semasa tempoh mereka dan selepas itu, termasuk dengan rangkaian alumni yang semakin berkembang. “Kami sering berjumpa dengan pengasas lain,” kata Saccoccio. “Saya dapati bahawa ini adalah salah satu bahagian yang paling berharga dari program itu.”
Pengasas juga mengatakan bahawa akses kepada para fellows perniagaan Breakthrough Energy sangat membantu. Para fellows perniagaan adalah gabungan apa yang VC mungkin pertimbangkan sebagai penasihat atau rakan pengendali.
“Jika kami memerlukan bantuan dengan IP, kami boleh mendapat bantuan di situ. Jika kami ingin masuk ke dalam industri amonia, terdapat seorang fellow yang telah bekerja dengan industri dan boleh membantu membuka peluang bagi kami,” kata Suzanne Zamany Andersen, rakan pengasas dan CEO NitroVolt.
Bagi Boyd, pengasas Molten Industries, para fellows perniagaan telah menjadi sangat berharga sejak syarikatnya berkembang. Selain hidrogen, proses syarikat juga menghasilkan karbon. Pada mulanya, “kami fikir, kita hanya akan mengubur atau meletakkannya di dalam konkrit atau apa pun,” katanya. Tetapi seiring dengan startup itu keluar untuk mendapatkan dana tunai bagi Siri A, mereka mula mempertimbangkan penggunaan alternatif, akhirnya memilih membuat grafit untuk bateri ion litium.
“Keseluruhan pasukan Fellows Breakthrough sangat membantu sepanjang proses, membantu kami tidak hanya memikirkan perkara itu dan apa implikasinya, pro, kon, tetapi kemudian juga hanya mengambilnya dengan tenang,” kata Boyd. “Sebagai pengasas, anda mahu pelabur anda menjadi rakan anda seiring dengan anda dan tidak panik atau mengawal. Itulah sesuatu yang pasukan Fellows Breakthrough Energy lakukan dengan sangat baik.”
Ted McKlveen, rakan pengasas dan CEO Verne, yang sedang mengembangkan cara baru untuk menyimpan hidrogen, bersetuju. “Ia memang membantu anda dari sifar hingga satu, dari tiada apa-apa kepada sesuatu yang anda boleh bawa kepada pelabur dan kata, ‘Baiklah, kami sudah mencapainya, kami adalah nyata.’”
Menyeberangi jurang dari idea kepada realiti hanyalah permulaan daripada banyak yang perlu dilalui oleh syarikat teknologi iklim. Tidak semua akan berjaya, tetapi apabila pelabur dan rakan kongsi mereka melangkah untuk mengisi kesenjangan, peluang mereka pasti semakin meningkat.
