Syarikat Scottish yang membina salah satu rangkaian bas antara bandar elektrik sepenuhnya di UK telah mengumpul $14 juta (£11 juta) dalam siri A sementara mereka merancang untuk berkembang di seluruh negara.
Membina mana-mana rangkaian bas dari awal — elektrik atau sebaliknya — bukan sesuatu yang boleh disiapkan semalaman dengan sekeping laptop dan berlapis-lapis kopi. Sebuah rangkaian bas memerlukan, baiklah, bas — dan banyak daripadanya. Itulah yang dilakukan oleh Keith Bradbury dan Pierce Glennie sejak mereka menubuhkan Ember dari Edinburgh pada tahun 2019, bermula dengan satu kenderaan yang diperoleh daripada salah satu pengeluar yang sedikit memberi perhatian serius kepada mereka.
Satu syarikat yang bersedia berurusan adalah Yutong China dan pengedar UK-nya, Pelican, yang menjual Ember bas pertamanya dengan sedikit penyesuaian selain bahan yang mereka mahu dibuat daripada kerusi. Ember memperkenalkan laluan bas pertamanya pada akhir 2020, menghubungkan ibu negara Scotland Edinburgh dengan bandar Dundee (tempat kelahiran Grand Theft Auto, FYI), dan dalam beberapa tahun yang berlalu ia telah berkembang ke Glasgow, Stirling, Perth, dan destinasi kecil lain di dalam dan di antara bandar-bandar ini.
Hari ini, Ember memiliki 24 bas yang beroperasi, walaupun hanya menerima 14 kenderaan generasi baru dari Yutong sebagai tambahan, yang dilengkapi dengan bateri 563 kWh yang diperbesarkan yang mampu menggerakkan 510 km perjalanan dengan sekali cas — ini dibandingkan dengan kira-kira 380 km untuk bas generasi sebelumnya.
"Kini kami sudah mencecah 38, kami mempunyai pilihan untuk benar-benar membincangkan nombor yang serius dengan Yutong dan memulakan untuk mendapatkan kenderaan dibina mengikut spesifikasi kami," kata Bradbury. "Kenderaan generasi baru kami sebenarnya tidak wujud 18 bulan lalu. Walaupun ia tidak dibina hanya untuk Ember, pembangunan produk mempunyai banyak input dari kami — kami terlibat rapat dengan reka bentuk, dengan susunan bateri, dan dengan senibina sebenar kenderaan. Terdapat sesetengah perkara yang kami tidak boleh ubah, dan terdapat sesetengah perkara yang kami boleh ubah, tetapi kami telah benar-benar dapat memberi input ke dalam proses itu."
Syarikat ini sejauh ini telah mengumpul sedikit di atas $2.3 juta dalam pembiayaan biji Eropah dari pelabur teknologi iklim, termasuk Blue Impact, Pale Blue Dot, Contrarian Ventures, penjelma Monzo Tom Blomfield, dan Gareth Williams (sejelma Edinburgh unicorn Skyscanner). Dan dengan suntikan tunai baru mereka, mereka bersiap sedia untuk berkembang di seluruh Scotland dan pasaran UK yang lebih luas.
Pusingan Siri A Ember disokong oleh Inven Capital, 2150 dan AENU, dengan penyertaan daripada beberapa penyokong sedia ada juga.
Syarikat ini mengambil pendekatan "full-stack" terhadap pembangunan kumpulan kenderaannya, dengan kawalan hampir seluruh aspek kumpulan kenderaan, dari pembuatan dan infrastruktur cas, sehingga perkhidmatan pelanggan, ke semua perisian asas yang menggabungkan segalanya.
Full-stack
Baik versi lama mahupun baru bas Ember dikuasakan oleh bateri lithium-iron-phosphate (LFP), yang bebas kobalt dan dianggap lebih mesra alam. Walau bagaimanapun, selain daripada kapasiti yang lebih besar, versi terkini ini mempunyai cas yang lebih cepat pada 600 kW — peningkatan sebanyak 400% ini bermakna bahawa bas mereka boleh diisi dengan penuh dalam masa kurang dari sejam.
Tambahan pula, bas-bas tersebut lebih besar, dengan tempat duduk untuk 53 penumpang berbanding 38 dalam kenderaan sebelumnya, sementara kapasiti peti bagasi telah lebih daripada dua kali ganda.
Di dalam, bas-bas ini dilengkapi dengan Wi-Fi 5G dan port pengecasan USB.
Untuk masa ini, Ember memiliki satu pusat cas utama di Dundee, dengan kapasiti cas 1,200 kW yang disokong oleh turbin angin di tapak. Walau bagaimanapun, dengan kenderaan bas baru akan tiba dan rancangan untuk memperluaskan rangkaian mereka lebih jauh, syarikat sedang mencari untuk menambah 4 megawatt kapasiti cas tambahan di tapak-tapak lebih di Scotland tahun ini.
"Pusat cas akan berada dalam campuran lokasi persendirian dan awam, dan berkisar saiznya," kata Bradbury.
Ember menggunakan sistem cas EV CCS (sistem cas gabungan), yang menyokong cas AC dan DC melalui satu palam — ini adalah standard biasa di seluruh Eropah dan tempat lain, bermakna bahawa teknikalnya bukan untuk kegunaan Ember sahaja. Teorinya, Ember boleh membantu mengurangkan masalah infrastruktur cas berterusan yang melanda UK (di antara kebanyakan negara lain), walaupun Bradbury beranggapan bahawa kemungkinan besar sebahagian besar dari mereka akan digunakan untuk operasi mereka sendiri.
“Penggunaan harian kami begitu intensif sehingga ada kapasiti terhad untuk berkongsi akses dengan pihak ketiga,” katanya. “Walau bagaimanapun, kami membayangkan membolehkan ini di beberapa lokasi apabila rangkaian tersebut berkembang, terutamanya untuk kumpulan perdagangan yang memerlukan lebih banyak ruang dan kelajuan cas yang lebih tinggi."
Dibawah lapisan, perisian proprietari EmberOS Ember mengautomatikkan banyak proses yang terlibat dalam pengurusan kumpulan. Sebagai contoh, ia secara automatik mengagihkan pemandu dan kenderaan untuk syif dan laluan tertentu, dan jika salah satu bas dijadualkan untuk penyelenggaraan pada hari tertentu, Ember mengeluarkannya dari senarai supaya tiada masalah yang tak dijangka berkaitan dengan kekurangan kenderaan.
Selain itu, EmberOS juga memantau perkhidmatan untuk isu-isu, seperti masalah cas yang tak dijangka, pemandu tidak hadir, kawalan suhu di bas, dan kelewatan berkaitan dengan trafik.
“Jika satu isu dikesan, EmberOS akan menyelesaikannya secara automatik — sebagai contoh, memberitahu penumpang tentang kelewatan atau mengarahkan pemandu untuk menaikkan pemanas — atau mengarahkannya kepada manusia dalam pasukan operasi,” kata Bradbury. “Seiring dengan berjalannya masa, semakin banyak isu yang dapat diselesaikan sepenuhnya secara automatik, tanpa input manusia.”
Di pihak pengguna, penumpang boleh mengakses data secara langsung tentang jadual bas mereka, termasuk yang mereka gunakan pada masa kini, atau bas prospektif yang ingin mereka naiki tetapi tidak mahu menunggu lama.
Menurut Bradbury, perutusan perisian inilah yang dia anggap sebagai sos rahsia yang meningkatkan Ember di atas bukan sahaja syarikat bas antara bandar tradisional, tetapi juga pesaing yang mungkin, termasuk penyertaan yang mapan seperti Stagecoach.
“Kami sangat percaya akan manfaat mengawal sepenuhnya untuk mendapatkan peningkatan efisiensi yang radikal,” kata Bradbury. “Kami tidak cuba menemui peningkatan sikit dalam vertikal tertentu; kami sedang membina semula keseluruhan setakat untuk mencipta model yang tidak wujud dalam pasaran ketika ini. Hanya melalui menghubungkan perisian dengan perkakas keras dan buku panduan operasi, ini dapat berlaku.”
Kisah sehingga kini
Sebelum Ember, Bradbury dan rakan sekerja Glennie bekerja dalam pelbagai peranan di fintech London, Iwoca. Pergi dari membangunkan perisian dan perkhidmatan pembiayaan kredit untuk perniagaan kecil ke membangun bas elektrik mungkin bukan peralihan kerjaya yang paling jelas untuk dilakukan, tetapi keputusan yang Bradbury dan Glennie buat selepas berbincang minat bersama mereka dalam mengatasi krisis iklim dan peranan elektrifikasi dalam itu.
“Kami bukan 'orang bas'; kami tinggal di London, bekerja untuk sebuah fintech — membina sebuah syarikat SaaS, pada dasarnya,” kata Bradbury. “Kami berdua memutuskan bahawa kami mahu melakukan sesuatu yang baru, dan kami sangat berminat dalam bagaimana elektrifikasi mempunyai potensi untuk mengubah industri.”
Walau bagaimanapun, walaupun Bradbury mengatakan dia boleh menghargai pelbagai usaha untuk mengatasi perubahan iklim, dia ingin penyelesaian di mana buah dari usaha mereka sedikit lebih hampir dari jangkaan.
“Saya rasa terdapat banyak perkara menarik seperti 'konkrit hijau' atau 'fusi nuklear' — dalam satu-satu cara saya suka bekerja untuk semua ini juga, tetapi sebenarnya, mereka tidak dapat dirasai dari hari pertama,” kata Bradbury. “Anda melakukan penyelidikan dan pembangunan, membina sesuatu yang akan menjadi kenyataan dalam 10 atau 20 tahun, dan ia akan memberikan impak yang sangat besar. Tetapi kami agak berminat untuk melakukan sesuatu yang boleh memberikan impak dari permulaan, jadi kami lihat kepada kenderaan, elektrifikasi dan kemungkinan untuk semua itu.”
Walaupun syarikat seperti Stagecoach telah menerima bas elektrik, usaha-usaha itu cenderung lebih dalam bandar daripada di antara bandar-bandar. Dan peranan perisian dalam usaha-usaha berbeza ini juga adalah minima.
“Apabila kami memeriksa industri warisan, kami tidak melihat inovasi,” kata Bradbury. “Mungkin inilah cara orang melihat ke atas fintech pada 2000-an, dan banyak syarikat baik muncul daripada itu. Kami telah dilakukan yang sama dengan pengangkutan — kami boleh melihat ini dengan mata segar, dan datang dengan cara benar-benar baru untuk melakukannya.”
Mengapa Scotland?
Pandangan singkat ke bandar kelahiran Ember mendedahkan sekurang-kurangnya satu lagi inisiatif pengangkutan yang agak baru yang dipanggil CavForth, diiklankan sebagai perkhidmatan bas tanpa pemandu awam U.K. yang pertama. Dioperasikan oleh Stagecoach, skim penerbangan ini kini mengendalikan perkhidmatan park-and-ride 20 minit di barat Edinburgh, walaupun dengan pemandu keselamatan di atas kapal hanya sebagai langkah berjaga-jaga.
Jadi apakah yang menarik bagi Scotland yang menarik perkhidmatan pengangkutan awam yang baru? Dan mengapa pergi dari Bristol, di mana Bradbury tinggal, dan melancarkan rangkaian bas elektriknya di sebelah utara sempadan? Walaupun sebahagian daripadanya bergantung kepada kerajaan Scotland dengan rancangan zero-net sedikit lebih berani daripada rakan sejawat di Westminster, saiz dan susun atur Scotland memainkan peranan penting dalam meyakinkan Bradbury untuk melancarkan usahanya dari Scotland.
“Scotland bukanlah pasaran khas dari perspektif pengangkutan awam — terdapat banyak negara dengan rangkaian jalan dan rel yang serupa, tahap pemilikan kereta yang serupa dan sebagainya,” kata Bradbury. “Walau bagaimanapun, saiz pasaran menjadikannya tempat yang menarik untuk percubaan perkhidmatan. Ia cukup besar untuk membina rangkaian yang betul, tetapi cukup kecil untuk berceroboh dengan cepat. Scotland adalah saiz yang sangat baik — anda boleh tunjukkan rangkaian itu pada apa yang kami gambarkan sebagai 'skala mini.' Anda boleh tunjukkan kesan rangkaian, dan anda boleh tunjukkan permintaan penumpang, dan dapat melakukan semua benda tersebut tanpa perlu banyak wang.”
Walaupun Ember agak terhad dari segi liputan geografi pada masa ini, Bradbury berkata bahawa mereka bersedia untuk perluasan yang lebih luas yang akan merangkumi memanjang ke seluruh Scotland dengan rancangan pusat cas dirancang untuk Aberdeen, Inverness, Fort William, dan Oban. Dan kemudian tahun depan, mereka akan mengkaji England, dengan laluan yang khusus belum ditentukan.
“Terdapat banyak laluan yang berbeza di England yang akan berfungsi untuk kami, terutamanya apabila anda memikirkan tentang julat kenderaan sekarang — mereka boleh lakukan lebih 500 kilometer, memberi kami banyak skop,” kata Bradbury. “Semua pusat ini yang akan beroperasi [di Scotland] akan membolehkan kami untuk 'menyelesaikan' rangkaian Scotland dengan satu cara, dan itu menunjukkan bahawa apa yang sudah berjalan dengan puluhan ribu penumpang seminggu boleh digunakan di tempat lain.”
